Падающие звёзды

Это было именно то направление, откуда он приехал прошлой ночью. Как только пробило полночь, он покинул комфортную гостиницу «Замок Мальборо» и снова забрался в экипаж, чтобы продолжить путешествие и проехать оставшиеся тридцать с чем-то миль до Греймарча. Он не мог объяснить, чем было вызвано это внезапное решение, точно так же, как и то, какая первопричина привела его сюда из Лондона. В последнее время, кажется, происходило много того, что он не мог объяснить. Очень, очень давно он смог бы поверить в то, что упавшая звезда объясняла все.

Ребенком он на самом деле верил, что ангелы приглядывают за звездами, и за ним тоже; а когда они роняют звезды, то значит, они посылают ему особое послание. Даже когда он стал юношей – потому что он был мечтателем, что обычно свойственно всем идеалистам – он все еще наполовину верил в это.

Во время тех двух недель, что предшествовали свадьбе Джулиуса, ясное ночное небо было наполнено падающими звездами. Одной такой ночью, через неделю после приезда Кристины, она выскользнула в сад, чтобы встретиться с ним. Ей было жарко, она раскраснелась после танцев, а один светлый шелковистый локон выскользнул из-под шпильки и свисал над ее ухом. Маркус поправил его пальцем, и девушка вздрогнула. Затем, уголком глаза, он поймал вспышку: звезда, сорвавшаяся с якоря и набиравшая яркость по мере приближения к земле. Это отчаянное путешествие поглотит ее, он знал это – точно так же, как любовь поглотит его.

Если это было предупреждение, то оно запоздало. Маркус уже наклонился, чтобы коснуться ртом ее ушка, дрожа от собственной дерзости. Кристина тоже дрожала, но и только. Она не оттолкнула его, чего он опасался. Так что он осмелел и обнял ее, и, шепча слова любви, коснулся губами ее шелковистой щеки. Затем он выдохнул ее имя и прижался ртом к ее губам… и умер от счастья и воскрес благодаря этому первому сладкому, украденному поцелую.

Бой часов в коридоре резко вернул Маркуса в настоящее, к паре светловолосых ангелов, невинно взирающих на него.

– Мне лучше пожелать вам спокойной ночи, – произнес он, – или я опоздаю к обеду.

Глава 3

Кристина надела бриллиантовую подвеску, которую Артур подарил ей на их первую годовщину, и пожалела об этом. Холодный камень обжигал ее кожу. Были моменты, когда ей казалось, что подвеска загорелась, подхватив вспышку огня, выпущенную с противоположной стороны, из шейного платка Маркуса. В другие моменты она подозревала, что этот жар имеет совсем иное происхождение: от пылкого взгляда, который время от времени обращался к подвеске, расположенной между ее грудей, и, казалось, с каждым разом обжигал все сильнее.

Это все платье, сказала она себе. Оно было слишком рискованным. И все же оно таким не было, потому что бесчисленное множество других платьев имели такие же вырезы – или еще ниже – и их носили самые респектабельные женщины. Модные платья были частью ее недавно завоеванной свободы, часть соглашения, которое она заключила сама с собой в последние месяцы траура. Кристина соблюдала это соглашение и взяла на себя контроль над своей жизнью, вырвав своих детей, свой дом, свои поступки и свой гардероб из удушающих объятий золовок.

Борьба была долгой и болезненной. Она получила право наслаждаться победой и свободой.

Жаль, что она не накинула шаль.

Кристине хотелось, чтобы она не так остро воспринимала мужчину, сидящего напротив. Каждый раз, когда Маркус смотрел в ее сторону – как и должен был делать, пока они разговаривали – огромная столовая словно становилась меньше, а температура повышалась на несколько градусов, в то время, как ее горло сжималось и мускулы напрягались еще сильнее. К тому времени, когда подали десерт, она была напряжена, словно заводная часовая пружина, отсчитывая секунды, когда они с Пенни смогут уйти и оставить мужчин пить портвейн.

Когда Пенни наконец-то подала сигнал, что пришло время встать из-за стола, Кристина соскочила со своего стула, как чертик выпрыгивает из коробочки.

Она только и успела переступить порог и выдохнуть с облегчением, когда услышала позади себя голос Маркуса:

– Ты не заставишь меня сидеть и лакать это ужасное пойло, Джулиус. Я всегда терпеть не мог портвейн, точно так же, как не люблю утомительный обряд обмениваться одними и теми же пошлыми историями, которые наши предки рассказывали друг другу шесть сотен лет назад.

– Чего ты на самом деле не можешь терпеть, – проговорил Джулиус, – так это оставаться в стороне от леди.

– Что вполне логично, – последовал легкомысленный ответ, теперь уже почти рядом с Кристиной. – Они бесконечно прекраснее, чем комната, полная пьяных мужчин.

Он двигался быстро, и намного быстрее, чем она, обнаружила Кристина, потому что Маркус оказался с ней рядом, едва успев произнести последние слова.

– Интересно, какое загадочное название модистка дала цвету вашего платья? – спросил он, понизив голос. – Я бы назвал его красновато-коричневым, но это недостаточно затейливо. Возможно, Terre d'Inde подойдет.

– Полагаю, она называла его кирпично-красным, – ответила Кристина.