Падение Авелора

В конюшне, расположенной неподалеку от города, Рид оставил уставших лошадей и купил новых. Угольно-черного жеребца – себе, и серую в яблоках лошадку – для Эрин. Норовистый конь долго убегал от сыпавшего извинениями мальчишки-конюха. Но стоило магу подойти и ласково потрепать его по загривку, как жеребец успокоился и наконец позволил себя оседлать.

– Я заплачу. Сколько стоят лошади? – спросила Эрин, когда они мерным шагом отъехали на достаточное расстояние. Почти пустой кошель тревожил, но отступать было поздно. В конце концов, бесплатная еда в столице ей обеспечена.

– Не важно, я не бедный человек.

– Зачем тогда ты согласился меня охранять?

– Думаешь, мне так важны деньги?

– Ну… – Краска залила лицо, и Эрин спрятала его под капюшоном. – Ты же наемник.

– Ах да, как я мог забыть! Благодарю тебя, графиня, за учтивое напоминание. – Он вновь откровенно смеялся над ней. Когда же ему надоест?! – Но на этот раз дело не только в деньгах.

– В чем же тогда?

– Тебя решил позлить, – ехидно улыбнулся маг. – Знаешь ли, очень люблю доводить аристократов.

– Плохая шутка.

– А кто сказал, что я шучу?

«Дурак!» – подумала Эрин. Неразумное сердце медленно приходило в норму. Еще несколько дней, и этот кошмар закончится.

Она догадывалась, что Рид действительно согласился ехать не ради денег, а по личной просьбе Мартина. Но до дня побега Эрин не знала, что старый друг, вместе с которым она выросла, имеет таких знакомых. Да, порой он надолго уезжал из замка по поручениям отца, но наемники… Расспрашивать времени не было, да она и не сомневалась, что именно на это рассчитывал слуга. Какие отношения связывали Мартина с Ридом и как давно они знакомы, если наемник так быстро согласился? Он хороший человек – вот и вся рекомендация. Имелась у Марти такая привычка, говорить про некоторых людей: «Он хороший!» – а дальнейших пояснений не следовало. К его чести, пока Мартин ни разу не ошибся.

Из-за незапланированной утренней остановки путникам пришлось преодолеть за день гораздо большее расстояние, поэтому к вечеру графиня была настолько вымотана, что еле проглотила ужин, приготовленный Ридом. Тело затекло и нещадно гудело, и она мгновенно уснула, едва ее голова коснулась расстеленного плаща. Странных снов больше не было.

Проснулась Эрин с первыми лучами солнца. Она резко села и огляделась. Костер не горел. Рид неподвижно стоял в десяти шагах от нее. Она хотела окликнуть его, но не смогла выдавить из себя ни звука.

Маг, казалось, не замечал ее – он явно пребывал не здесь, его взгляд был устремлен вдаль, полы плаща колыхались на несуществующем ветру, а вместо обычной всепоглощающей темноты в глазах клубился белесый туман. Он проникал в наш мир полупрозрачной дымкой, в которой тонули не только взгляд постороннего наблюдателя, но и исчезающие безвозвратно лучи утреннего солнца.

Девушка невольно залюбовалась. Страха не было, ее привлекало величие, которым был пропитан весь облик Рида. Величие и сила.

Внезапно маг моргнул и пошатнулся. Потом туман рассеялся, будто и не существовал, и перед ней снова предстал угрюмый конвоир, скупой на слова и эмоции.

– Собирайся, – бросил маг и отвернулся.

– Что ты делал?

Эрин встала и занялась завтраком. Зная Рида, ответа на вопрос можно было не ждать, но он снова ее удивил.

– Проверял маяки. В ловушку к северу от нас попал олененок, нужно забрать с собой и приготовить. Запасы мяса на исходе.

Маг щелкнул пальцами, и перед ним материализовалась свежая оленья тушка. Эрин, завидуя хладнокровию спутника, с трудом сдержала жалобный всхлип и постаралась ничем не выдать своих эмоций. Ей хотелось плакать, а только что съеденный завтрак просился наружу.

– Такое зрелище не для нежной натуры графини? – с наигранным участием поинтересовался Рид, заметив ее страдающий взгляд.

– Я видела это сотни раз, – соврала Эрин и с трудом улыбнулась. – Один-ноль.

– Как графиня пожелает, – наконец рассмеялся маг. – Любой каприз за ваши деньги!

– Так бы и вел себя сразу!

Дальше они ехали молча, но Рид продолжал улыбаться.

На горизонте под скудными порывами прохладного ветерка вяло крутилась одинокая мельница. «Странно, – подумала Эрин. – Скоро осень, а дни такие солнечные».

В эту минуту вдали раздался первый раскат надвигающейся грозы. Девушка ничуть не удивилась, она с детства тонко чувствовала изменения погоды и порой могла предугадать приближение стихии лучше штатного мага.

– Плохо, – нахмурился Рид, когда их лошади вновь поравнялись на узкой лесной тропе.

– Почему? Великий маг боится вымокнуть под дождем?

– Мы не услышим, если к нам приблизятся чужаки, – серьезно ответил Рид.

– А ты не можешь расставить свои маячки?

– Они не работают в дождь.

– И ты только сейчас об этом говоришь?! Мы рисковали каждую ночь!

– Ты преувеличиваешь, – улыбнулся наемник ее внезапной вспышке. – Не больше, чем обычные люди. У меня чуткий сон.

В следующую минуту резкий порыв ветра и обрушившийся с небес ливень заглушили все другие звуки. Эрин накинула капюшон, но маг не последовал ее примеру. Дождь стоял стеной, и это не могло их спасти.