Падшая звезда

— Возьму всё остальное. Куда деваться? Да, мне придётся трудно, но если капитан будет работать один, я его блокирую чисто. Надеюсь, что чисто, — поправилась она. — Это ещё и от местных систем зависит. И от того, так ли велики мои способности, как я привыкла думать.

— Но что, если капитан будет не один?

— Как раз на этот случай мне нужна твоя поддержка. И вообще, бой покажет. Готовься.

"Что она задумала?

Стоп. Сосредоточиться. Сейчас важнее всего защита…"

Айселит убрал часть блоков в верхней части ментального спектра и обнаружил, что Ниррит вообще не блокирует его. Просто входи и читай. Что ж, в момент полной концентрации на защитных плетениях ничего такого уж интересного прочесть всё равно не получится.

Отогнав эту мысль, принц начал вникать в структуру своего сектора магической защиты. Бросаемые Ниррит многочисленные мысленные подсказки упрощали его задачу на порядок — и соответственно ускоряли адаптацию.

Постичь правила выстроенной ею системы оказалось сложнее, чем принц ожидал. Многие решения поразили его своим изяществом, а пару сложнейших связок, непринуждённо вплетённых в базисные структуры защиты, он раньше не встречал вообще никогда и ни у кого. Похоже, эти связки были итогом самостоятельных разработок. А ведь помимо того, что Ниррит столь щедро демонстрировала ему, её система заклятий простиралась и "вниз", чуть ли не до уровня элементарных энергий, и "вверх", до структур нижнего астрала. Следовало учесть также тот поразительный факт, что всё это было создано без какого-либо материального якоря, без схем и артефактов — силой мысли одного лишь разума. При этом Ниррит, сконцентрировавшись на поддержании защиты, ухитрялась ходить, не спотыкаясь, мгновенно и точно реагировать на чужие реплики — в общем, действовать так, словно сложнейшая комплексная магия была для неё естественна, как дыхание.

"Я потрясён. Невероятно! Просто невероятно!"

"Ничего невероятного, Айсе. Просто грамотное использование разных уровней мышления. И вообще, не отвлекайся. Чувствуешь?"

"Да".

На Айселита накатило странное ощущение. Если предельно упростить его и свести к одному только образному ряду — принц словно смотрел из тёмной комнаты сквозь полупрозрачное зеркало на ярко освещённые джунгли, в которых прятался хорошо замаскированный наблюдатель, выдающий себя лишь редким неестественным движением листвы.

"Похоже, по ту сторону тоже двое", — предупредила Ниррит. "Прекращаем разговоры".

3

Первоначальная опаска, испытываемая Схенной, понемногу превращалась в страх. Против Ниррит играли два мага и совершенные системы наблюдения "Морской молнии". Но каюта принца, несмотря на все усилия капитана и штурмана, оставалась непроницаемым сгустком зеркального тумана — во всех исследуемых спектрах!

Конечно, зондирование преодолело бы защиту Ниррит. Скорее всего, преодолело: так плотная ткань, препятствующая взгляду, не останавливает града стрел. Но хоть власть капитана боевого корабля и велика, она не так велика, чтобы нарушать закон. Зондирование разумных существ без их прямого разрешения — тяжкое преступление, чреватое даже не отстранением от должности, а куда более серьёзными последствиями, вплоть до пожизненного поражения в правах.

А зондаж члена правящей фамилии, назначенного временным командующим выполняемой миссии, мог закончиться и казнью…

Сосредоточенность Айселита на управлении защитой было так велика, что он не сразу обратил внимание на действия Ниррит. Весьма, хм, недвусмысленные.

"Надо быть сумасшедшим, чтобы целоваться в такой момент!"

"Тебе не нравится?"

"А? Э-э…"

"Мне — нравится. Ага, именно сюда. Ох!"

"Я же не могу разом держать защиту и…"

"Плевать".

"Но нас же сканируют!"

"Плевать! Не изображай деревяшку, продолжай!"

"В самом деле… ну, увидят нас — и что? Пусть завидуют!"

"Вот именно".

— Проклятье!

— Капитан?

— Прекращай сканирование. Быстро!

— Что случилось?

Пёстрый Скат отключился от управляющих контуров систем наблюдения и откинулся на спинку "живого" кресла. Выражение его лица было разом восхищённым и злым.

— В сущности, ничего, штурман. Нас просто-напросто опять переиграли.

— Капитан?!

— Схенна, не глупи. В ближайшее время Ниррит станет не до защиты… но я перестану уважать себя, если продолжу сканировать её и принца в… такой момент.

— О.

"Так вот чего ты добивалась…"

"Прекращай болтать, высочество!"

Айселит послушно прекратил. Но некоторое (довольно долгое) время спустя всё-таки снова поднял тему… уже вслух.

— Интересно, как давно ты просчитала последовательность действий?

— До того, как подняться на борт, — был ответ. — Ты сам не чужд конструирования ситуаций и должен понимать: это — довольно простой сценарий с минимум "ветвей", причём большинство "ветвей" этого сценария тем или иным образом могут быть возвращены к "стволу".

— Я начинаю тебя бояться.

— Только сейчас? А когда ты решил сделать из меня этакую страховку на случай предательства или бунта на борту "Морской молнии", не боялся?

Резкий по смыслу вопрос контрастировал с нарочито несерьёзным, расслабленным тоном.