Падшая звезда

— Их мы будем обговаривать отдельно. Прямо сейчас у меня нет работы, которую можно было бы тебе поручить и с которой не смогут справиться другие мои… наёмники. Так что можешь спешить к своему принцу на доклад.

— Я вернусь так быстро, как смогу, — пообещала Ниррит.

— Что ж, лети. Товесса будет ждать тебя. Попрощайся со своей наставницей, дочь!

— До встречи… госпожа.

Ниррит, успевшая встать из-за стола, помедлила, глядя на склонённую голову Товессы.

— До встречи… ученица.

С некоторых пор ей не нравились городские парки Энгасти, а фонтаны вызывали неприязнь. Увы, подумала Ниррит, у дворцового парка есть все шансы разделить эту нелюбовь…

И ведь вроде бы, если взглянуть со стороны, ничего страшного. Ни скандала, ни простого повышения тона, ни хотя бы мягких упрёков. Но ощущения всё равно весьма тягостные. Как будто из-за неловкого разворота, задетое локтем, затянутым в плотную кожу куртки, обломилось что-то маленькое и хрупкое.

— Значит, сейчас ты снова отправишься в Седые горы.

— Да. Я… приняла на себя новые обязательства.

— Конечно, конечно… — рассеянно и чуть невпопад отозвался Айселит. — Желаю удачи.

— И это всё, что ты мне можешь сказать?

— А разве этого мало? Что ты хочешь услышать?

"Безнадёжно".

— Хотя бы, — слова на языке слегка горчат, — пожелание снова увидеть меня. Впрочем, можешь не трудиться, я и так знаю твоё ко мне… отношение.

Принц почти отвернулся.

— Рад, что ты веришь в меня.

— А я надеюсь, что и ты мне веришь. Счастливо оставаться, — добавила Ниррит тускло. Развернувшись и на ходу меняя "маску" тианки на человеческую, она отправилась переодеваться в "рабочий" костюм. Тот самый, в котором отправилась в Седые горы утром этого долгого дня.

"Счастливо оставаться!"

Эти два слова бились в висках у Айселита, точно два слепых птенца, слишком слабых, чтобы пробить свою скорлупу. А в затылок тупо и тяжело стучала другая фраза:

"Так будет лучше".

Да. Так действительно будет лучше.

Если не для Энгасти и для него самого, то хотя бы для Ниррит.

— Буду откровенна. Ты, как я понимаю, не в восторге от перспектив. Я, что интересно, тоже не рыдаю от счастья. Если мне что-то известно относительно учёбы, так это то, что бывает только две её разновидности. Учёба из-под палки и добровольная. Поскольку второй вид тебе знаком лишь поверхностно, мне придётся, выражаясь метафорически, закатывать в гору камень, который так и норовит скатиться с горы. Не самое приятное занятие. А также, увы, не самое продуктивное. Но ты слышала, какие условия поставил перед нами твой отец, и должна понимать, что у меня нет большого выбора. У нас обеих его нет.

Пауза.

— Так вот, чтобы не было никаких неясностей и не возникало претензий: я не намерена тебя щадить. Лютовать понапрасну я не буду, потому что вообще не люблю напрасных действий. Но никакой мягкости, никакой снисходительности, никакого попустительства лучше не жди. Ничего этого не будет. Там, где тебе хватит обыкновенной усидчивости, я буду тебя хвалить. Там, где усидчивости будет недостаточно, тебе поможет страх. Там, где не будет хватать страха, я без колебаний пущу в ход боль. Ты уже немного знакома с тем, что это такое. Вскоре твои познания относительно боли расширятся и углубятся. Это сильное средство отлично помогает укрепить мотивацию. В общем, обучаясь у меня, ты получишь ровно то, что заслужишь. То, что сама для себя выберешь. Могу обещать лишь одно: остаться на месте я тебе не позволю. Ясно?

Товесса молчала. Тогда Ниррит немного понизила голос и заговорила медленнее, слегка растягивая гласные и чуть нажимая на шипящие:

Безо всякой магии этот отработанный тон внушал безотчётный ужас.

— Когда твоя наставница задаёт вопрос, на него нужно отвечать быстро, чётко и по возможности исчерпывающе. И ещё одно. О существовании риторических вопросов — забудь. Я не настолько люблю звук своего голоса, чтобы пользоваться ими… по крайней мере, в общении с тобой… ученица. Итак, ты усвоила то, что я сказала?

— Да… госпожа наставница.

Ниррит тут же вернулась к прежнему, суховато-нейтральному тону.

— Можешь звать меня по имени, если хочешь. Впрочем, ты можешь звать меня как угодно. Хоть чернавкой, как в самом начале. Просто обращение по имени короче, и тем самым — удобнее. Ну что ж, начнём с ревизии. Какие разделы магического искусства тебе знакомы?..