Паладин четвёртой заставы

— Пустите меня хотя бы на часть ночи, — попросил Михаил. — Я отдохну немного и до рассвета уйду. Батюшка ваш и не узнает об этом. А деньги я оставлю вам.

Девушка, казалось, немного смягчилась.

— Ну, ладно, — сказала она, ещё чуть-чуть помявшись для виду, — я вас пущу. Но смотрите: в сумерках вы должны уйти.

— Обещаю, — сказал обрадованный рыцарь и протиснулся в дом.

Внутри жилище оказалось просторнее, чем выглядело снаружи. В нём имелось несколько комнат. Девушка провела Михаила в самую большую. У дальней стены стоял стол, накрытый скатертью с вышивкой. В центре находился очаг, где тлели угли. Над ними покачивался на цепях котелок, и запах из него раздавался довольно вкусный.

— Садитесь, — девушка указала на лавку возле стола. — Вы, наверное, голодны?

— Мне неловко вас утруждать… — начал Михаил.

— А мне будет неловко, если вы подумаете, что я плохая хозяйка, — сказала девушка. — Раз уж я вас пустила, то вы — мой гость.

Она вдруг заливисто рассмеялась и, взмахнув рыжей косой, убежала в соседнюю комнату за тарелками. Михаил невольно проводил взглядом её упругую фигуру.

— Как вас зовут? — спросила девушка, вернувшись к рыцарю и расставляя посуду.

— Михаил.

— А я — Катерина, — улыбнулась она. — Дочь дровосека. Повезло вам, что отец уехал по делам. Не то пришлось бы вам ночевать в лесу.

Катерина от души потчевала рыцаря, то и дело подливая в его стакан сладкие вина. К концу ужина Михаил немного захмелел.

— Благодарю вас за прекрасную трапезу, — сказал он очаровательной хозяйке. — С вашего позволения, мне, наверное, будет лучше сейчас отойти ко сну.

— Я постелю вам в спальне отца, — кивнула дочь дровосека.

Через несколько минут рыцарь уже лежал в кровати на чистом белье и мягкой перине. Михаил и не думал, что найдёт в Чёрном лесу такой гостеприимный дом. Однако, несмотря на усталость и сытные кушанья, рыцарю не удавалось заснуть. И одной из причин этого были мысли о прелестной красавице.

Михаил проворочался с полчаса. Вдруг в коридоре послышался шелест тонкого платья. Рыцарь вздрогнул: Катерина что, шла к нему? Неужели?! Дверь отворилась, и девушка действительно скользнула в комнату. Не веря удаче, Михаил сделал вид, что спит, а сам наблюдал за дочерью дровосека из-под опущенных ресниц.

Стоя на пороге спальни, она распустила волосы. Рыжие пряди разметались вокруг её головы, шеи, плечей подобно огненному ореолу. Катерина взволнованно вздохнула и, вибрируя соблазнительными изгибами тела, приблизилась к ложу. Замерла на миг…

Украдкой Михаил скользил взглядом по её груди и лицу. Вдруг он заметил, что глаза девушки светятся странным жёлтым огнём. Губы её шевелились, беззвучно произнося неведомые слова, и рыцарь запоздало понял, что Катерина колдует.

Михаил попытался вскочить, однако с изумлением почувствовал, что не может пошевелить ни руками, ни ногами. Он силился крикнуть, но даже язык и горло сковал этот странный паралич. Рыцарь видел, как девушка ещё ближе подошла к кровати. Грациозно изогнулась, затем взяла с табурета его меч и занесла над горлом лежащего. Последняя секунда тянулась бесконечно…

— А-ай! Заклято! — вдруг раздался её голос, надтреснутый болью.

Эфес клинка под пальцами Катерины задымился. Руки судорожно разжались, и меч со звоном упал на каменный пол. Девушка недоумённо уставилась на свои обожжённые ладони.

— Не заклято, а освящено! — поправил Михаил, освобождаясь от чар и спрыгивая с кровати. Над оружием в церкви был проведён обряд, и силы зла не могли коснуться его.

Рыцарь схватил девушку за горло и вжал в стену.

— Кто ты?

Она поняла, что попалась. Отпираться не имело смысла.

— Ведьма, — прохрипела Катерина.

Михаил швырнул её на пол. Падая, она с грохотом опрокинула стул. Платье треснуло.

Подняв свой меч, рыцарь подошёл к чертовке, чтобы покончить с ней. Но только никакой чертовки на полу не было.

Всхлипывая и дрожа, там сжалась обычная девчонка. Вся магия с неё слетела. От страха Катерина расплакалась. Она сидела жалкая, беспомощная, напуганная. Разорванное платье обнажило беззащитные полусферы грудей. Плечи мелко вздрагивали… Убить её не хватило решимости.

— Вытяни руки вперед, — приказал Михаил.

Девушка зарыдала сильней и в отчаянии замотала головой. Она подумала, что он хочет отрубить ей руки.

Поняв причину её паники, Михаил убрал клинок в ножны.

— Я только свяжу их. Не бойся.

Катерина позволила стянуть свои запястья верёвкой. Рыцарь дал девушке время, чтобы успокоиться и, когда она немного пришла в себя, спросил:

— Нет никакого отца-дровосека, ведь так?

— Нет…

— Ты специально заманивала меня? Нетопырь, жаба — твоя работа?

— Моя.

— А зачем ты хотела меня убить?

Серые глаза взглянули на паладина с искренним сочувствием.

— Тьма знает о тебе, Михаил. И всем её слугам отдан приказ: новый командующий не должен добраться до Четвёртой заставы.

***