Палатка для двоих

– Конечно, с большим удовольствием, – улыбнулась Рэйчел. Ответ был совершенно искренним. Она уже была два раза на губернаторском балу как представитель прессы и получила незабываемые впечатления. Однако присутствовать в качестве спутницы Ника Фаррингтона – совершенно другое дело! Ощущения, наверное, должны быть очень приятными.

Остановив автомобиль у дома Рэйчел, Ник выгрузил ее вещи и занес их в квартиру. Девушка стояла у двери, чувствуя неловкость и неуверенность. Их маленький рай остался позади, и вернулась будничная действительность.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, не решаясь промолвить слова прощания. Ник взял ее за руки и каждую поцеловал.

– Я люблю тебя, – произнес он очень серьезно. – Не забывай об этом.

Глава 12

Неделя пронеслась быстрее, чем ожидала Рэйчел.

К среде удалось завершить самые неотложные дела. У Рэйчел появилось время, чтобы задуматься о вечернем наряде. Вместе с Шарлоттой они изучали содержимое ее гардероба.

Шарлотту одолевали сомнения.

– Не знаю, Рэйчел. Все очень красивое, но, по-моему, для губернаторского бала ничего не подходит.

Рэйчел со вздохом повесила на место платье.

– Что ж, придется походить по магазинам.

Ей повезло, она приобрела превосходный наряд в маленьком бутике неподалеку от редакции. Продавщица охала и ахала от восторга, когда Рэйчел вышла из примерочной, чтобы посмотреться в зеркало.

В субботу Рэйчел записалась на три часа дня к парикмахеру в модном салоне. Она принесла платье, чтобы стилист мог соответствующим образом уложить волосы. Через полтора часа прическа была готова: лицо полностью открыто; волосы зачесаны назад и удерживаются на затылке хрустальной пряжкой; каскад мелких локонов опускается до шеи. Рэйчел была довольна.

Она чувствовала себя женственной, смелой и с нетерпением ждала встречи с Ником. Их недельная разлука только усилила желание вновь услышать его мужественный голос и ощутить обаяние беспечной улыбки. Рэйчел по-прежнему не представляла себе, как будут развиваться их отношения, но сейчас все сомнения отошли на задний план.

Ник ехал к Рэйчел, предвкушая радость встречи.

Когда она открыла дверь, Ник поначалу не мог вымолвить ни слова. Он только моргал, глядя на стоящую перед ним роскошную женщину.

Рэйчел ослепительно улыбнулась:

– Что же ты, заходи.

От звука любимого голоса по его спине побежали мурашки.

– Ты прекрасно выглядишь, – наконец смог произнести Ник.

– Спасибо.

– Боюсь целовать, испорчу макияж.

– Ничего, я поправлю.

Ник не заставил себя ждать. Он нежно обнял Рэйчел и, наслаждаясь неповторимым ароматом, уткнулся ей в шею.

– Господи, как я соскучился!

Ежегодный благотворительный губернаторский бал занимал одно из главных мест в календаре светской жизни Атланты. Ни на каком другом событии не присутствовало так много богатых и известных людей.

Ник потянул Рэйчел за руку:

– Давай сначала покончим с формальностями, а потом будем танцевать.

Формальности заключались в том, что Ник, с гордостью держа Рэйчел за руку, знакомил ее по очереди со своими бесчисленными друзьями и партнерами по бизнесу. Все они приветствовали ее очень тепло, однако от внимания Рэйчел не ускользнуло неприязненное выражение на лицах некоторых красивых женщин.

Рэйчел хотелось пить, и они подошли к столу.

– Хочешь шампанского? – светским тоном спросил Ник.

– Нет, какого-нибудь сока. – Она и так чувствовала себя опьяневшей от ощущения горячей руки Ника на своей голой спине.

– Потанцуй со мной, – сдавленным голосом попросил Ник.

Оркестр исполнял медленную романтическую мелодию, под которую, как сказал Ник, хорошо танцевать «вприжимку».

– Вприжимку? – переспросила Рэйчел. – Это что, специальный термин?

– Если нет, то надо ввести его в обращение. – Ник еще ближе притянул девушку к себе. Они медленно плыли вместе с музыкой, не замечая танцующих вокруг пар.

Мужской голос нарушил их отрешенное состояние:

– Ник, нельзя быть таким собственником! Позволь и мне потанцевать с этой великолепной женщиной!

Ник оглянулся и через силу улыбнулся:

– Привет, Джефф.

С Джеффом Тейлором они были друзьями еще с колледжа. Представив его Рэйчел, Ник уступил даму и стал следить глазами за этой парой, пока она не затерялась среди танцующих. Джефф говорил что-то, наклонившись к уху Рэйчел, и она смеялась.

Испытав легкий приступ ревности, Ник вздохнул и отошел от танцплощадки. Прогуливаясь по залу, он обменивался приветствиями со знакомыми, стараясь при этом не упускать Рэйчел из виду.

Когда танец закончился, Рэйчел извинилась и направилась к дамской комнате. Проходя по освещенному мягким светом коридору, она вдруг резко остановилась, и от неожиданности у нее перехватило дыхание. Впереди, беседуя с кем-то, стоял ее отец.

Рэйчел отошла под раскидистые листья какого-то пышного растения и попыталась прийти в себя. Она почувствовала слабость и головокружение. Прежде его изображение неоднократно встречалось ей на фотографиях в газетах и журналах, но в жизни Рэйчел видела родного отца впервые.