Память Древних

Промучился битый час и в итоге сдался. Близилась полночь — нужно было прикорнуть пару часиков и собираться в дорогу. Полноценный сон им не грозит еще световой день, однако хоть немного взбодриться стоит.

Айонас убрал коробочку в седельную сумку, пообещав себе подумать об её назначении в более удобном случае. Гаркнув, подозвал десятника и наказал все подготовить.

Спустя пару часов, заспанный и взъерошенный, август душераздирающе зевал. Они условились первую часть пути — около лиги — идти пешком, и так и повели коней в поводах. Шли быстро, но для лошадей — неспешно, пыли поднимали немного, и в ночи даже самый что ни на есть зрячий эльф не разглядел бы издалека, что кто-то в лагере снялся с места. Оставшаяся часть отряда упорно поддерживала иллюзию о полном составе — кострами, якобы пьянками и пением, парой картинных драк, в которых парни больше смеялись, чем мяли друг другу бока. Только когда солнце взойдет на локоть, старший из десятников велит рывком сниматься с лагеря и мчать во весь опор на юг. Погоня — все они надеялись — решит, что минувшим гулянием Айонас хотел расслабить преследователей и, пользуясь утратой бдительности, сорваться в галоп. Оторваться, умчаться вперед. Имея фору, он может добраться до сына Грегора, сильно опережая соглядатаев королевы, и подготовить засады. Если преследователи рассудят так, прикидывал накануне Диенар, значит, его маневр удался. Враги так же вскочат на коней, побросав все на свете, и изо всех сил помчат на юг. Так путь на запад для самого Диенара окончательно станет свободен.

Главное, не натолкнуться в пути еще на какие-нибудь отряды Молдвиннов. Ведь не может быть так, чтобы, узнав об исчезновении тайного и ужасно ценного пленника, Брайс и Хеледд не организовали скрытные и натурально издевательские, пыточные поиски беглеца?

Диенар надеялся, что все получилось, как придумали. Потому, миновав лигу, он дал знак своим взбираться на скакунов и во весь опор рвать на запад, к Вектимару.

Хеледд не стала выжидать долго. Королевский Секвент просто требовал быть расколотым, и самым слабым звеном королеве Хеледд упорно представлялась блондинка-пленница, которая — государыня чувствовала — водила её вокруг пальца.

За Альфстанной послали после обеда. Фрейлины, распевая приторно-ядовитые похвалы в адрес то королевы, то августы, насильно пригласили последнюю на чай к Хеледд. «На чай» с их лиц читалось как «На смерть», но отказать у Альфстанны не получилось. Её повели. Стабальт споткнулась о юбку на лестнице и в очередной раз возненавидела неудобный, совсем не по ней скроенный наряд с чужого плеча, выданный во дворце. В процессе продвижения ни одна из фрейлин не обронила ни одной вразумительной фразы, но Стабальт лопатками чуяла, как ехидно те ухмыляются, переглядываясь между собой. Глубоко вздохнув, августа расправила плечи, её шаг стал тяжелее. Ладно уж, что еще может сделать эта Хеледд, а? — подбодрила себя Альфстанна.

Хеледд, встретив гостю с высокомерной физиономией, сделала благоволящий жест, указывая Стабальт сесть с ней за один стол. А потом велела фрейлинам подать им чай.

— У вас ко мне какое-то дело? — уточнила Альфстанна, наблюдая за манипуляциями женщин в просторном, как шатер военного командования, покое. Суетящиеся вокруг фрейлины напоминали мух с заточенными ножками, которые ползают прямо по ней, Альфстанне, царапают кожу, заражают гнилью. Ей ужасно хотелось поерзать, найти позу или угол зрения, которые придали бы ей хоть каплю уверенности. Стабальт ухитрялась держаться натуральным чудом, и у Хеледд от этого песком сводило зубы.

— Да, — сказала королева. — Я хочу тебя поблагодарить.

Если бы Альфстанна уже пила чай, то, захлебнувшись, утонула бы в собственной чашке — так нелепо звучала фраза!

Августа постаралась придать себе невозмутимый вид.

— Едва ли я сделала что-то, заслуживающее особого внимания королевы.

— Ты преподнесла мне подарок, — отозвалась Хеледд. Альфстанна нахмурилась: о чем речь? Псы Хеледд что-то нашли? Стабальт очень надеялась, что лицо её не выдаст. И все-таки, кажется, Хеледд прочла замешательство собеседницы: расплывшись с ленивой усмешке, она пояснила:

— Я имею в виду ту … жеоду. Для женского здоровья, — сказала королева и повела рукой в сторону. Проследив жест, Альфстанна перевела дыхание: хвала Пророчице, это та самая штуковина, которую она тут оставила. Августа кивнула — лишь губы конвульсивно дернулись в подобии улыбки.

— Рада, если аметист будет вам во благо. Он обладает высокими целительскими свойствами, — бесцветно произнесла Стабальт.

Хеледд улыбнулась — до того приветливо, что у Альфстанны едва не защипало глаза. Движением головы королева указала на наполненную чашку чая: пей! Ну, вот и самое главное, безошибочно поняла августа. Взяла в руки сосуд с красивым узором из ласточек. Чай был горячим, так что выдохнуть напоследок вышло естественно — вроде как подуть, чтоб напиток остыл. Облизав обданные паром губы, Альфстанна пригубила и взмолилась: лишь бы руки не затряслись!