Глава 1. Падение

Ната пришла в себя. С закрытыми глазами она вслушалась в тишину. Её нарушали природные шорохи множества крошечных ножек и далёкий стрёкот встревоженных насекомых. На ладонь кто-то взобрался, но быстро испуганно шмыгнул по большому пальцу и шмякнулся о песок. Ната разомкнула веки и сначала увидела свой локоть, затем за ним проступили тени пещеры, слабо освещённые ночным светом двух спутников Топала1. Под собой Ната ощутила плоский камень, на который налетела при падении. Иначе никак не объяснить, почему она лежит плашмя и не помнит о случившемся…

Ната сдвинулась и приподнялась на локтях. Её окружали своды почти овальной пещеры, напоминавшей колодец с единственным выходом — широким отверстием наверху. Оттуда Ната и свалилась на центральный огромный валун. Падение обошлось ей слишком дорого. Сенсоры надрывно взвыли и закричали о повреждениях ног. Электронные схемы коротили в самом низу её титанового туловища. Каждый подгруженный драйвер говорил, что что-то не так.

Ната резко обернулась и увидела, что её ног попросту нет. Вместо них из таза торчали титановые обломки и трубки приводов. За то время пока она лежала с вырубленными системами, не так давно заменённая жидкость стекла на глинистую почву и успела впитаться. Будь Ната из плоти и крови, разбилась бы насмерть. Но киборга спецотдела Министерства Обороны тяжело убить.

От ужаса Ната пыталась вспомнить, что с ней произошло. В памяти глубоко сидели записи последних часов. Повреждённые файлы подгружались импульсами.

Похоже, Ната провалила задание.

Днём она везла в космопорт подопечную. Восьмилетнюю Бети, светловолосую худенькую девочку, которую охраняла по заданию Министерства последние два месяца. Автомобиль вёл специальный робот, поэтому за рулём было пусто. Ната сидела в роскошном салоне рядом с Бети и следила, как та рисует. Девочка неумело выводила карандашом кривой контур и указывала пальцем на проносящийся мимо пейзаж белой пустыни с разбросанными скалами. У одного камня, размытые миражом, стояли две фигуры. Показалась вспышка.

Ракета!

Ната срывает ремень с Бети силой. Изгибает руки и ноги для “хватки паука”. Заключает девочку в цепкие объятия, прижимает к себе и успевает до взрыва опутать маленькое тело ловким приёмом для защиты. Бети непонимающе таращит глаза. Гром! Треск и грохот металла. В салон врывается огонь. Кидает пороховую гарь в лицо, ломает, крушит, срывает обивку. Их подбрасывает резким толчком. Машина мгновение парит над асфальтом, он чёрным полотном смазано проносится перед глазами. Удар приземления, железо оглушительно ревёт, гнутся стойки, закладывает уши. Девочку колотит в разные стороны в её объятиях, но отработанный приём действует как надо. Все удары в кувыркающейся машине Ната принимает на себя. Бети жмурится и трепыхается, как птенчик в ладони. Песок, пыль. Осколки стекла и обломки пластмассы летят сквозь вонючий горелым дым. Визжит малышка. Бровь разбила. Ничего, пройдёт. Главное жива!

Крышу рвут, врезаясь, чьи-то клещи. Это четыре боевых андроида с кожей, как у людей, но армейские модели — с автоматами и резаками. Их руки тянутся к Бети и ломают “хватку паука”, выворачивают ноги. Ната пытается сопротивляться, но не успевает. В грудь прилетает удар чудовищной силы. Знал куда бить, свирепая тварь! Там, где вестибулярные сенсоры, всё сжимается, разжимается и приходит темнота.

В каменной тишине Ната очнулась, и казалось, до сих пор слышала далёкие зовы. Тонкий девичий голос доносил из памяти: “Ната! Ната!”

Бети — дочь одной очень влиятельной женщины — забрали андроиды. Похитили прямо из рук!

Ната застыла. Она долго пыталась свыкнуться с мыслью: как простить себя. Что сейчас с Бети? Где она?

Как ей быть без ног в этой дрянной ситуации, вдалеке от города в забытой пещере?

Как смотреть кому-то в глаза, если выберется. Если выберется, конечно же. В Министерстве её прибьют. Альбу не объяснить, что её тело — устаревающей шестой модели. Ведь просила о кредите ради обновления.

Как чувствовала.

**

Свалился комок земли и чавкающими звуками вырвал её из угрызений. Ната посмотрела в его сторону и с удивлением обнаружила свои ноги. Они, две родимые, прильнули к стене и топорщились проводами и обломками. До них было метров шесть и тут же рядом валялся порванный рабочий комбез. Дно вокруг усеивали невысокие макушки булыжников. Ната упала как раз меж них и чудом не зацепила головой один из тупых камней. Тогда бы точно Ната не проснулась. Проснулась — слово, конечно же, не для киборгов. Но ведь она была человеком. Давно изуродованной в аварии, до смерти перепуганной девушкой. Жить хотелось, вот и согласилась на пересадку личности.