Папандокс

Договорить парень не успел. Призрачный ворон, поощренный разрешением безнаказанно пастись в замковых кладовых, торговаться об оплате каждой миссии отныне не собирался. Или на Пацана возвращение Восьмерки подействовало как стимул сознательности? Он словно дожидался призыва. Раскатистое «Р-р-а-а-т!», порыв ледяного воздуха, несколько секунд дезориентации – и вся компания, за исключением будущего горного экскурсовода, которому отныне предстоял свой личный путь, оказалась во дворе замка Кергот.

– О, Пацан у нас теперь за постоянного туроператора! – подмигнул Дэн позеленевшим спутникам.

Для вестибулярного аппарата людей птицепортация, как первая, так и вторая, оказалась сущим мучением. Дира Иргай фактически висела на Ригете, что последнего неприкрыто радовало. Уж больно по-хозяйски дядюшкины руки прижимали помолодевшую женщину к груди.

– Бельташ, тебя не укачало? – со скрытой надеждой поинтересовался парень.

– Не… – начала отвечать рыцарь смерти, поперхнулась словом, когда один из псов – судя по зеленым глазам, Алой – прикусил ее руку, и тут же исправилась, слегка опираясь на протянутую молодым жрецом руку: – Немного.

Дэн расплылся в блаженной улыбке, приобнимая выторгованную у бога красавицу. Со всех ног к отряду героев мчались люди, знакомые и не очень: перекатывался колобок Олсоп, летел призрак Итната, отчаянно хромал Нерпат. Гул поздравлений, восторгов, вопросов захлестывал людей.

Старый жрец, казалось, подобно дире Иргай скинул десяток-другой лет, такой истовой радостью пополам с восторгом лучились его глаза. Он позабыл где-то посох и быстро хромал к вернувшимся с победой героям.

– У вас получилось! Я молился и верил! – выпалил Нерпат, нога его подвернулась, и бедолага начал заваливаться вперед. Светка и Дэн метнулись и успели подхватить старика под руки. Карие глаза деда распахнулись, зрачки расширились, и он затрясся в руках спасителей, как монтер, взявший провод-фазу.

– Эй, дед, ты чего? Помирать не вздумай! – встревожился Денис. – Свет, чего делать?

– Рука, – прохрипел Нерпат.

Рукав рубашки задрался, и показалось запястье с картинкой – вороном в круге. Теперь метка жреца не расплывалась потерявшим от времени форму овалом с серым чем-то там, больше похожим на осьминога с перьями. Знак стал четким и ярким, будто нанесенным только что. Нерпат смотрел за свое запястье, как на величайшее сокровище во Вселенной, слезы восторга текли по морщинистым щекам, смачивая короткую седую бороду.

– Слава тебе, Ирнат! Благодарю, крылатый мой владыка! – дрогнул голос жреца, которого продолжали поддерживать под руки Денис со Светкой.

И снова старик выгнулся, весь засверкав серым огнем. Рот его распахнулся в беззвучном крике, а под руками первых истинных жрецов менялся первый из получивших метку вернувшегося бога. Словно некто незримый, но очень могущественный крутанул назад колесо его лет и притормозил на пике зрелости, оставив черную, присыпанную солью седины бородку и виски. Нерпат выпрямился, задышал ровнее и чуть отодвинулся, свободно переступая обеими ногами.

– Ого, хромота тоже ушла! Поздравляю! Ирнат взглянул на тебя и подтвердил легитимность звания! – расплылся в улыбке Дэн и тут же почесал за ухом, советуясь с сестрой: – Интересно, как Восемь рассчитывают себе остальных жрецов штамповать? Нам по всему Вархету придется бегать и хватать желающих за руки или в Кергот табунами паломники повалят?

– Пусть приснятся и расскажут, – объявила Светлана, вовсе не горящая желанием куда-то бежать и кого-нибудь спасать прямо сейчас, ее-то с обещанием переправить на Землю ловко прокатили. – Границы мира закрыты, домой нельзя, так что нам торопиться некуда.

– Я жрец Ирната, – сам себе не веря, промолвил Нерпат.

– Точно! Много лет уже, а с сегодняшнего дня и сертифицированный. Ты бы еще в храме порылся в чашах с огнем, может, яичко какое найдешь или кулон? – подмигнул Денис.

– Откуда? – не поверил жрец. – Храм у замка новый.

– Какая разница-то? Боги вернулись. Почему бы и чудесам не случаться? – фыркнул парень и осекся, потому что в гам, стоящий во дворе замка Кергот, вплелись из-за стены весьма неожиданные крики:

– Статуя в храме! Крылатая явилась! Дир Нерпат! Огни сами в чашах зажглись!.. Дир!

– Я же говорил, – пожал плечами Дэн. – Посмотрим?

Руку Бельташ он протянул первым, и та ее снова приняла, смущаясь так отчаянно, словно никогда в ее жизни не было прогулок с парнями под ручку. Может, и впрямь не было? Живая не успела, одержимая мыслью о служении Зебату, мертвая же ни в чем таком не нуждалась. Но теперь колесо реальности сделало круг, и снова стало возможным то, что казалось потерянным навсегда.

Эпилог

Почти сразу