Папараць-кветка

– Милая, неужели ты думала, что древние сказания будут правдивы? – на лице девушки появилась усмешка. – На самом деле папараць-кветка цветет всю ночь, но, скитаясь по лесу, ее не найдешь. Нужно, чтобы силу цветка заполучил достойный, благородный человек со светлыми намерениями, а не кто-то с гнилой душой. Так что, вы согласны вступить в игру? Но учтите, что отказаться от участия вы уже не сможете.

Девушка вопросительно посмотрела на меня, но я медлила с ответом. Все вокруг было похоже на сон, а не на правду.

– Что, если мы не сможем пройти все испытания?

– В целости и сохранности окажетесь в этом же овраге. Только вы ничего не вспомните о своих испытаниях, словно этого и не было вовсе.

Василина предложила нам выбор, будто он у нас был. Если мы не согласимся, то девушка исчезнет, а я останусь с сестренкой одна. Как скоро нас найдут? Да и найдут ли? Сомневаюсь, что это излюбленное место для прогулок: по доброй воле в такую глушь не сунешься.

– Вы не знаете, где наши родители?

Девушка покачала головой.

Значит, нужно соглашаться. Это лучше, чем сидеть тут и бездействовать. Найдем цветок и выберемся из этого леса. Ну а если не найдем… Волчий вой раздается совсем рядом, и Нина испугано прижимается ко мне. Оставаться тут однозначно небезопасно.

– Мы согласны, – твердо говорю я.

– Прекрасно, – девушка просияла. – У нас так давно не было гостей. Как вас зовут, дорогие мои?

– Вита, а это моя сестра Нина.

– Сестры! Как замечательно. Что ж, тогда пусть начнется игра.

Девушка взмахивает рукой, и по земле проходит сильная вибрация. Огоньки начали кружиться в бешеном вихре, перед глазами все слилось в сплошную яркую линию.

Чувствую, как сильный ветер поднимает меня в воздух, неся непонятно куда. Как такое вообще возможно?! Не успеваю придумать этому разумный ответ, как хватка ветра ослабевает, и я падаю в мутную воду лесного озера.

Глава 2. Встреча с русалками

Я тону. Стоило осознать это, как меня накрывает волна паники. Я всеми силами стараюсь успокоиться и держаться на плаву. Нина! Сестра молотит руками по воде, брыкается, поднимая кучу брызг. Подплываю и кладу обе руки ей на плечи.

– Нина, не волнуйся, я рядом.

Сердце бешено бьется у меня в груди, когда я смотрю в полные ужаса глаза сестры.

Верчу головой, ища, в какую сторону выгодней плыть, но мы, как назло, упали в самый центр озера.

Замечаю проблески огня среди деревьев, и этот свет становится моим спасительным маяком.

– Сейчас я поплыву, а ты крепко ухватись за мои плечи и постарайся расслабиться. Поняла? – я хотела сказать это как можно спокойнее, но голос предательски дрогнул.

Сестра послушно выполняет мои указания, и я медленно, но верно плыву в сторону берега.

Громкие плюхающие звуки раздаются позади нас. В душе все леденеет от страха. Я оборачиваюсь и застываю, не в силах даже закричать. Из мутной воды на нас смотрят десятки женских лиц с горящими злобой и ненавистью глазами. В свете луны это выглядит зловеще и пугающе. Они в пару метрах от нас, но от их вида у меня проходит мороз по коже. Волосы словно сотканы из мерзких длинных водорослей, кожа бледно-зеленая, а у некоторых мертвенно-серая. Две девушки направились в нашу сторону, а я замечаю, что вместо ног у них хвост.

Русалки.

Отец достаточно нам о них рассказывал, и это были отнюдь не добрые сказки.

Я резко разворачиваюсь и плыву с удвоенной силой. Это стало для них сигналом – все русалки ринулись на нас. Я спиной ощущаю их прожигающие взгляды.

Сестра плачет, водоросли то и дело цепляются к ногам, оттягивая назад, и каждый раз, когда это происходит, воображение рисует мне картину, как русалка скрюченными пальцами хватает меня за ногу.

Вступив на берег, я отбегаю на достаточное расстояние и лишь тогда позволяю себе обернуться: русалки смотрят нам вслед, вытаращив безумные глаза. Но слишком близко подплыть не решаются – костры за деревьями пугают их.

– Убирайтесь! – кричу я.

Русалки понимают, что в воду нас уже не заманить, и нехотя плывут в глубину озера.

Меня берет злость. Было ошибкой ввязываться в игру! В том овраге было бы куда безопаснее. Виня себя за принятое решение, я иду на свет костров, в надежде, что там будут люди, которые смогут нам помочь.

Нина дергает меня за рукав:

– Смотри, – сестра указывает рукой на прибрежные заросли. – Там кто-то есть.

Инстинкт самосохранения вопит, что идти и проверять, кто там – плохая идея.

Но вдруг там еще один человек, который тоже отправился на поиски цветка, но не смог уйти от русалок? А может, это родители?

– Иди за мной, но держись на расстоянии, – приказываю сестре и, подобрав с земли палку, направляюсь в сторону зарослей.

Сердце гулко колотится в груди, когда я палкой раздвигаю камыши.

Снова вступить в воду я не решаюсь – мало ли, вдруг русалки устроили нам ловушку? Но ведь они боятся огня и не подплыли бы так близко к берегу.

Эти мысли придают мне уверенности и, пока не передумала, я вступаю в грязную тину.

Делаю шаг. Второй. Третий.

И натыкаюсь на взгляд зеленых глаз. От страха роняю палку.