Папина дочка, или Исповедь хорошего отца

Молли развернула свою схему на большом столе в столовой, и она закрыла почти треть его поверхности. Дейл и я сидели рядом, зачарованно глядя на десятки кружочков, означавших места для гостей на свадебном завтраке, и длинный четырехугольник – места для небольшой группы близких. Алиса, конечно, будет моей первой подружкой невесты, а моя приятельница Джой, недавно переехавшая в Шарлотт, еще одной подружкой. Приятель Дейла, с которым он учился в колледже, живший где-то на севере, будет шафером, а один из его собратьев по профессии – дружкой. Близких друзей у меня было немного. Во время моей длительной болезни у меня не было возможности ими обзавестись. Джой я любила как сестру, но даже с ней мы разошлись с тех пор, как она переселилась в Шарлотт. А может быть, это произошло не из-за ее переезда, а потому, что семья Хендриксов полностью поглотила меня, сжав в крепких объятиях.

Дейл, зевая, отвернулся от стола.

– Ну что, покончили мы с этим? – спросил он мать, которая даже не вслушалась в его слова.

– На любом приеме, – продолжала она, обращаясь ко мне, – старайся сажать людей разговорчивых и молчаливых рядом. Разговорчивые будут поддерживать общую беседу, а молчаливые таким образом не будут испытывать неловкости.

Я кивнула. Поскольку процентов девяносто из приглашенных я никогда раньше не встречала, то понятия не имела, кто из них – болтуны, а кто – молчуны, а кто не входил ни в одну из перечисленных категорий. Поэтому я целиком полагалась на Молли.

Только одно обстоятельство в связи со свадебной церемонией огорчало меня: там не будет моего отца. Ему было бы так приятно повести меня к алтарю и увидеть наше с Дейлом бракосочетание. Я старалась не зацикливаться на этом, но в каждой книге о свадьбах, которые Молли совала мне в руки, много говорилось о роли родителей невесты в церемонии. Мамы не было давно – с этой потерей трудно свыкнуться, но боль почти утихла. Читая об обязанностях матери, я не испытывала страданий, которые причиняло мне каждое упоминание об отце. В одной из книг говорилось, что танец отца с дочерью на свадьбе – «один из самых драгоценных моментов в жизни каждой женщины». Я читала эту фразу снова и снова. Мне мучительно не хватало отца. Мы не всегда с ним ладили, но он был единственным, кто любил меня больше себя самого. Он умер от воспаления легких всего десять месяцев назад. Смерть его была неожиданной и страшно меня поразила. Единственное, что помогло мне пережить это время, – это сочувствие и понимание, которые проявили Дейл и его семья.

Джеймс сказал, что он может повести меня к алтарю, но мне это показалось странным и неестественным. Я не знала, что ответить на это его предложение, но Дейл уловил мою неловкость и смущение и предложил просто пойти рука об руку. Сначала Молли шокировала такая идея, но потом она смирилась. «Вы оба вполне взрослые, – сказала она. – Полагаю, вы можете делать все, как хотите». Я была благодарна Дейлу. Время от времени он делал что-нибудь волшебное, дававшее мне понять, что он знает меня лучше, чем я думаю.

Молли могла бы провести над своей схемой весь вечер, но я услышала плач и ухватилась за этот предлог, чтобы устроить перерыв.

– Пойду посмотрю, не нужна ли Алисе моя помощь, – сказала я, отодвигая стул.

Дейл улыбнулся мне с благодарностью за этот способ избавления от обсуждения свадебных планов. Он тоже встал и, наклонившись, поцеловал мать в щеку.

– Спасибо за труды, мама, – сказал он.

– Что ж, надо же кому-то этим заниматься, – сказала она, как будто вовсе не наслаждалась каждой минутой таких обсуждений.

Дейл быстро поцеловал меня в губы.

– Позвони мне, когда вернешься домой, – сказал он. И я поняла, что он собирается провести ночь со мной.

– Хорошо, – кивнула я. – Попозже.

Ханна громко плакала, когда я постучала в закрытую дверь спальни Алисы.

– Это я, Эли. Тебе нужна помощь?

– Одну секунду! – На фоне детского плача мне послышался мужской голос. Телевизор у нее включен, что ли? Я услышала, как что-то небольшое упало на пол. – Черт! – сказала Алиса.

Я чуть-чуть приоткрыла дверь.

– Все нормально? – спросила я. – Можно войти?

Она наклонилась над клавиатурой, держа на одной руке ребенка, а в другой – компьютерную мышь. На мониторе я увидела молодого белокурого парня и поняла, что она беседует с кем-то в скайпе.

– В чем дело? – спросил парень. – Тебе надо…

Алиса щелкнула мышкой, и он исчез с экрана. Я подошла, чтобы взять у нее Ханну. Алиса повернулась ко мне. Лицо у нее сильно покраснело. Она закусила губу.

– Не говори никому!

– Это был Уилл? – спросила я, прижимая Ханну к плечу. – Ш-ш-ш! – шептала я в ее теплое маленькое ушко.

– Обещай мне! – умоляла Алиса. – Прошу тебя, пожалуйста, Робин!

Памперс Ханы налился тяжестью.

– Она мокрая! – воскликнула я, отходя к пеленальному столику. – Сейчас переодену. Я ее переодену.

– Вот черт! – Алиса села на краешек постели. – Пожалуйста, Робин! Если ты скажешь Дейлу, он…