Парадокс времени

На фоне иссиня-черного моря похожий на наконечник стрелы мыс Хук-Хэд казался голубовато-серым. Восточное побережье мерцало тусклыми огоньками. Там, в рыбацком поселке Данкейд, Дворецки когда-то ждал возвращения своего молодого хозяина из ада по ту сторону вечности. Здешняя бухта была волшебной, в ней когда-то прятался целый остров демонов, Гибрас. Весь этот район являлся магической горячей точкой, и проникновение в нее мгновенно активирует спектрометры Подземной полиции.

Быстро опускалась темно-синяя ночь, и уже твердую поверхность не отличишь от мягкой. Артемис знал, что луга тянутся от Данкейда до самого маяка на мысе, но изумрудная полоска травы мелькала перед его глазами лишь раз в пять секунд, когда на нее падал луч с вершины башни.

«Вот и моя посадочная полоса», – подумал Артемис.

Он вывел «сессну» на самый подходящий для приземления курс и начал снижение неуверенными рывками, от которых все внутри переворачивалось. Солнечные панели то и дело срывались с носа и крыльев и уносились во тьму.

Опал не показывалась.

«Она явится. Не обольщайся».

С каждой изумрудной вспышкой земля становилась все ближе.

«Слишком быстро, – подумал Артемис. – Я снижаюсь слишком быстро. Если буду так летать, никогда не получу свидетельство пилота законным путем».

Он стиснул зубы и еще крепче вцепился в штурвал. Посадка намечалась жесткая.

Такой она и оказалась, правда, кости остались целы – при первом касании. Когда самолет подпрыгнул и опустился на землю вторично, Артемиса швырнуло на приборную панель, и он услышал, как треснула левая ключица. Мерзкий звук, от которого желчь подступила к горлу.

«Боли пока нет. Только холод. У меня шок».

Колеса «сессны» заскользили по длинной траве, покрытой солеными брызгами и скользкой, как лед. Артемис нахмурился, но не из-за полученной травмы, а из-за того, что судьба его в настоящий миг зависела от случайности – он никак не мог повлиять на ситуацию. Опал непременно явится за Джуджу, а ему надлежит изо всех сил ее отвлекать.

Внешний мир продолжал бесцеремонно вторгаться в мысли Артемиса. Переднее колесо налетело на острый камень и отвалилось. В течение нескольких секунд оно катилось рядом с самолетом, но потом свернуло и пропало в темноте.

Еще один толчок, и «сессна» ткнулась носом в землю, пропахав винтом глубокие борозды. Скошенная трава веером взметнулась в воздух, сквозь дыры в лобовом стекле в кабину посыпались комья земли.

Артемис попробовал землю на вкус, и в голове мелькнуло: «Не понимаю, чего Мульч каждый раз так суетится – совсем не похоже на мусс с омарами».

Потом он вывалился из кабины и побрел к каменистому берегу. Артемис не звал на помощь и не дождался бы ее, если б позвал. Скалы были черны, коварны и пустынны. Грохотал прибой, громко завывал ветер. Даже если луч маяка и высветил в небе силуэт падающего самолета, пройдет немало времени, пока невооруженные, ничего не подозревающие жители поселка прибегут ему на выручку. А тогда будет уже слишком поздно.

Артемис упрямо тащился к берегу, левая рука свисала плетью. Ладонь здоровой он положил на торчавшую из-за пазухи мохнатую голову.

– Почти дошли, – пробормотал он.

Пара морских утесов выпирала из моря, как последние зубы из десен у любителя жевательного табака. Тридцатиметровые каменные столбы, равнодушные к натиску волн и ветра. За внешний вид местные жители прозвали их Монахинями. Скалы казались облаченными в рясы с головы до пят.

Монахини являлись местной достопримечательностью, поэтому с мыса на Маленькую Сестру, а с нее – на Мать Настоятельницу были перекинуты крепкие веревочные мосты. Дворецки как-то сказал Артемису, что часто поднимался по ночам на второй утес с биноклем ночного видения и вглядывался в океан в надежде отыскать остров Гибрас.

Артемис ступил на первый пролет моста. Тот зашатался и заскрипел под его весом, но выдержал. Далеко внизу сквозь щели между планками виднелось море и плоские камни, прораставшие сквозь волны, как грибы сквозь глину. У подножия утеса валялась дохлая собака – окоченевшее напоминание о том, что тебя ждет, если ты оступишься на Монахинях.

«Я сам себя загоняю в тупик. Со второго утеса только один выход – вниз».

Но выбора не оставалось. Быстро оглянувшись, он увидел приближающуюся Опал. Для этого не понадобились даже его темные очки, позволяющие видеть сквозь защитный экран, – пикси не желала тратить магические силы на невидимость. Неровной походкой зомби, крепко сжав кулаки, она шла по лугу. Лицо ее за прозрачным забралом шлема озарял магический красный свет. За плечами торчали побитые и потрепанные крылья, на них она уже никуда не полетит. Спасти Опал могла только сила Джуджу. Он был ее последней надеждой на победу. Если она в ближайшее время не сделает себе инъекцию мозговой жидкостью лемура, явится Подземная полиция и защитит исчезающий вид.

Артемис зашагал по мосту, стараясь не задевать перила больной рукой. Странно, но постоянной боли почти не чувствовалось, лишь с каждым шагом верхнюю часть груди словно пронзал раскаленный добела железный штырь.