Партия с Генералом

-- Тогда я пойду с тобой, если не возражаешь. -- Даже произнося эти слова, он начал дро жать, но все же сумел храбро вздернуть голову.

-- Не будь смешным. На кого ты пытаешьсяпроизвести впечатление? Кроме того, если ты пой дешь со мной, кто останется в лавке? Ступай туда и жди Карлоса. И захвати запасной ключ от кассы.

Хоакин так просиял, что Мария тоже улыбну лась, несмотря на беспокойство, грызущее ее душу.

-- И помни: я пересчитывала деньги вчера утром, -- сказала она. --Поэтому оставь всякие ду рацкие идеи вроде покупки леденцов.

Он кивнул, все еще улыбаясь, помахал рукой и убежал.

Мария вымыла руки и надела лучшее платье, белое с кружевным воротником, которое надевалатолько по воскресеньям. Она надела пару белых кожаных туфель, которые Карлос купил ей в Асунсьоне и которые она гордо носила, несмотря на жест кий шов, который натирал пальцы правой ноги.

Генералу придется ее выслушать. Он увидит, что она порядочная преданная жена, нуждающаяся в . своем муже. На этот раз он сделает исключение.

Она произнесла короткую молитву перед бабуш киным деревянным распятием, висевшим в спальне

в изголовье кровати, и дотронулась до своего ма ленького серебряного крестика на шее.

Она еще раз быстро осмотрела дом, набираясь уверенности от этих знакомых домашних вещей.Она кивнула креслу-качалке и попрощалась с часа ми на полке. Затем шагнула через порог и заперла за собой дверь.

В соседнем дворе Анита Кабеза вешала мокрые простыни на истертые почерневшие веревки.

-- Мария, -- окликнула она. -- Куда ты так спешишь? Сегодня слишком жарко. Зайди попить кофейку, и я расскажу тебе о том, что мне вчера сказала Луиза.

Как ей ни хотелось этого, Мария знала, что оста навливаться нельзя.

-- Не сейчас.

-- Почему? Что за спешка?

-- Иду к Генералу. Мне сказали, что Карлос там.

Анита больше ничего не сказала. Застыв с обвисшей, мертвой простыней в руке, она быстро пере крестилась и уставилась на Марию, словно виделаее впервые. Секунду спустя она повернулась и заспешила в дом, захлопнув за собой дверь. Лязг засо ва прогремел, словно пушечный выстрел.

Мария закусила губу ^.спросила себя: а что ты, собственно, ожидала? Она. быстро зашагала мимо домов друзей и соседей. Каждый встречный смотрелна нее с сожалением, словно думал про себя: роЬге сИс^. Как будто все они знали, куда она идет.

Когда она дошла до центральной площади го

родка, уличный метельщик Рамон печально попри ветствовал ее. Она кивнула, высоко подняла голову и пошла дальше.

Вскоре она добралась до большого розовогодома, окруженного высокой стеной, увитой оранже выми бугенвиллеями. Здесь жили немцы, немцы, свободно говорившие по-испански и. даже немногона гуарани, хотя Мария притворялась, что не понимает, когда они обращались к ней на этом языке. Гуарани был не для иностранцев. А немцы всегда оста нутся ез^гап]'его51. Даже если они живут в городке со времен последней большой войны и их детей нян-'чат парагвайские женщины, обучая их говорить по испански, как местных.

Педро, работавший у немцев шофером, стоял уворот, склонившись над сверкающим капотом большого синего "Пежо", и полировал и без того глад кий металл. Он приходился Марии троюродным братом по материнской линии. Педро был крупным мужчиной, почти таким же высоким, каким был дедМарии -- Мигуэль: руки и ноги, словно стволы деревьев, на голове шапка иссиня-черных волос, блес тевших в утреннем свете.

Золотые часы на запястье Педро поймали со лнечный луч и отбросили радужного зайчика на капот. Мария знала, что Педро купил машину на деньги, полученные от контрабанды английского виски через границу в Боливию. Того, что платили ему немцы, естественно, не хватило бы на такую роскошь.

Он взглянул поверх машины, заметил Марию и улыбнулся.

-- Но1а, ЬопНа^: Куда это ты собралась в такое чудесное утро?

-- Иду к Генералу выручать Карлоса. Улыбка умерла на губах Педро. Глаза сделались жесткими и потемнели. Три лета назад пропала егококетливая сестра Ита, вся состоявшая из серебрис того смеха и сверкающих черных глаз. Кое-кто из соседей говорил, что ее забрали люди Генерала, увезли в черной машине с зеркальными стеклами. Другие утверждали, что она пошла туда по своей воле, работать шлюхой в генеральском казино. В любом случае домой она не вернулась.

-- Ты что, спятила? -- рявкнул Педро. -- Ма рия, где твоя голова?

-- Карлос там, -- просто сказала Мария. Не ужели он не понимает? Впрочем, он холостяк, что он может понять? -- У меня нет выбора. Остается только пойти туда и привести его домой.

-- Ты хочешь жить?

-- Я хочу вернуть Карлоса.

-- Неужели твой забулдыга стоит того, чтобы потерять ради него жизнь?

Она кивнула. В уголках ее глаз блестели, дро жали слезы.

Педро смотрел на нее еще некоторое время-/ затем расетроенно выдохнул.

- -- Ладно. Ладно, я отвезу тебя туда. Слишком ^ длинный путь в такой жаркий день. В -- Нет, Педро. Тебе нельзя. Твой хозяин...

-- ...В Монтевидео. -- Он распахнул переднюю, дверцу "Пежо". -- Садись. ^

Она кротко юркнула на голубое кожаное сиде нье, исполненная смущения и благодарности.