Пастырь мертвецов

– Не лучшее из достоинств для Темного мага, – вставая, холодно ответствовал Киреев. – Что ж, хоть этот спор касается не только нас двоих, твой вызов принят. К барьеру, Мастер Карнагор!

Дождь прекратился так же внезапно, как и начался.

«Ну вот, стоило, наверное, догадаться, что все именно этим и закончится, – думал Егор, напряженно вглядываясь в искаженное гримасой злобного веселья лицо своего противника. – В итоге один из нас убьет другого. Нет, не совсем так. Или Ян прикончит меня, или же я успею-таки призвать Одина. А уж что Владыка сделает с Грушницким – уже не моя проблема. Все изменилось с точностью до наоборот, Яник. Теперь уже не ты, а я на десять шагов впереди. В рукаве моем спрятан очень серьезный козырь. Главное – вовремя его реализовать, а то получится… как в Одессе», – некромант поморщился, вспомнив досадную заминку на холме.

Костяные Хозяева кольцом выстроились вокруг сизого валуна, на котором несколько минут назад сидели некроманты. Там теперь расположились Горри и Олеся. Черту происходящее не слишком нравилось. Он, как самолично признался, надеялся прибрать к рукам душу Яна. Но обстоятельства не позволили рогатому даже начать с Грушницким конкретный разговор, который Горри непременно постарался бы свести к провокации.

Сражаться волшебники решили не на мечах, а при помощи магии. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что поединок начался нечестно. У Яна ведь не было секунданта, а сторону Егора держали целых одиннадцать Сущностей. Но в магической дуэли участие помощников никогда не было обязательным условием. Сколько бы сторонников ни привел с собой поединщик, без видимой причины никто из них никогда не вмешался бы в ход сражения. По крайней мере, во время дуэлей магов, принадлежащих к одной стихии, данное правило выполнялось неукоснительно.

И все же именно в порядке компенсации за численный перевес своего лагеря Егор отказался от жребия, сразу отдав Грушницкому право на первый удар…

Он ожидал чего угодно. Потоков пламени или кислоты в лицо, клубков ядовитых змей у себя под ногами или чумных ворон с неба. А случилось то, к чему Киреев не был готов. В адской гонке минувшего дня и месиве последнего часа он просто забыл о существовании еще одного могущественного врага…

Который был слугой врагу основному.

Продолжая сатанински скалиться, Ян извлек из-под плаща магический жезл. Егор напрягся, готовясь отразить атаку. Но ее не последовало. Вместо этого Грушницкий очертил жезлом в воздухе крупный овал, который тотчас заискрился, превращаясь в проход между слоями реальности. Из портала шагнул на землю Змиевской балки и встал рядом с Яном пожилой мужчина в сером костюме.

Тот самый, которого Киреев видел в «Макдоналдсе».

– Согласно правилам магической дуэли, у меня есть полное право использовать в качестве оружия своего слугу, – провозгласил Ян. – Что я и делаю, собственно. Вперед, Платон Евгеньевич Ивлев! Убей этого пса! Это из-за него у нас теперь столько проблем.

– Ну, положим, не «у нас», а у тебя, – проворчал старый чернокнижник.

– Не спорить! – взревел Грушницкий. – Убей его!

– Да я разве спорю? – Ивлев ступил вперед, заслонив собою патрона. – Ну что, сынок, – сказал он, подмигнув Егору, – поборемся?

«Дед Платон был Черным магом, а не Темным, – думал в этот момент Киреев. – Значит, он еще опаснее, чем Ян, потому как способен на любую подлость. Хотя Грушницкий-то теперь тоже, считай, Черный. Но все равно от колдуна угроза больше. Хотя бы потому, что он явился в балку с полным запасом сил. Ба, да ведь как раз по этой причине Ян его и вызвал! Сам-то измотан, отдал всю энергию на усиление мертвецов и контроль над ними. Да, но ведь и я выжат, что твой лимон. Эх, верно сказано – не говори «гоп», покуда не перепрыгнешь…»

– Поборемся отец, – промолвил Егор. – Только где жезл-то твой?

– Поди, давным-давно в могиле сгнил, – усмехнувшись, развел руками старик. – Но я и без него как-нибудь обойдусь. Дурное дело – оно ж нехитрое, – Ивлев снова подмигнул.

«Черный маг, способный действовать без инструмента! – пронеслось в голове у некроманта. – Он так спокойно говорит об этом, будто для него биться одними руками – что семечки лузгать. Но ведь такое даже среди Темных не всем под силу. Я вот, к примеру, не всегда могу. А у Черных эта способность и вовсе встречается крайне редко. Проклятье, дед дьявольски силен! Ну да ладно. Я, в конце концов, тоже не «пес», хоть Ян и утверждает обратное».

– Начнем, пожалуй? – осведомился Платон.

Киреев молча кивнул.

Колдун начал действовать мгновенно. Взмахнул сложенными в ковш ладонями – и в воздухе между ним и Егором возникло, на уровне их голов, серповидное лезвие, висевшее так, словно его держал, готовясь раскачать, невидимый великан. В следующий миг смертоносный таран со свистом устремился к лицу Егора. Несмотря на готовность и сноровку, некромант едва успел пригнуться. Маятник срезал прядь волос с его головы и улетел в темноту. Еще не достигнув земли, он рассыпался серым прахом. Правило «не оставляй следов», как видно, соблюдали даже маги, восставшие из мертвых.