Пасынки хаоса

   Какие-то вроде бы супружеские пары. Какой-то дорого и безвкусно одетый паяный мужик в обществе трех еще более безвкусно одетых фигуристых блондинок. Смутно знакомый парень с камерой из "Меча и чести". Одинокая женщина средних лет, одетая богато, но, как ни странно, довольно стильно. Еще один парень с камерой, наверно, от Ивейна.

   Мое появление вызвало всеобщее оживление. Демонстративно игнорируя всю эту толпу, я направился к столу, за которым сидел.

   Ванесса еще не вернулась, но Фрист не скучал. К нему подсели Ника и Дирк.

   -Пытаетесь выяснить, чего мы не поделили?

   -Ага. А Фрист, говорит, что не знает, - пожаловалась Ника. - Причем ежику ясно, что врет.

   -Просто не хочу делиться неподтвержденными результатами своих умозаключений, - прокомментировал Фрист.

   -А какие ставки?

   -Три к двум не в твою пользу.

   -И на кого ты решила поставить?

   -На Ивейна, - Ника обаятельно улыбнулась и махнула длинными ресницами. - Ничего личного, но против его рогатины у тебя мало шансов.

   -А ты Дирк?

   -А я... -парень замялся.

   Ника движением профессионального рукопашника двинула ему локтем в ребра.

   -Он хочет поставить на тебя. Но боится, что это меня расстроит, глупый...

   Дирк окончательно смутился и, кажется, даже покраснел.

   -А ты Фрист? - спросил я.

   -А я поставлю на тебя, - Фрист оскалился более хищно, чем обычно. - Я пришел к этому решению исходя из неподтвержденных результатов своих умозаключений.

   Тут в зал вошел Ивейн с трезубцем на плече.

   -Ну наконец-то! - вздохнул я и встал из-за стола.

   Мы в молчании прошествовали на арену.

   Здешняя арена переставляла собой круглую площадку метров, эдак, семь в диаметре, покрытую слоем песка и окруженную двухметровым проволочным ограждением. За оградой, возвышаясь один над другим, располагалось пять зрительских рядов. К моменту нашего появления, передние два ряда были заполнены.

   Мы встали напротив друг друга. Я вынул правую руку из рукава - рукав слегка замедлят удар. Сменилось освещение - арена стала ярче освещена, а зрители погрузились во мрак.

   Дуэль началась. Зрители затаили дыхание. Мне показалась, что я чувствую на себе их напряженные и жадные взгляды.

   Я стоял в классической стойке иайдзюцу - правая нога впереди, левая рука лежит на ножнах, у самой цубы, правая на рукояти меча - и ждал.

   Как и ожидалось, Ивейн атаковал серией быстрых уколов. Вернее попытался. Я поднырнул под несущееся мне в лицо лезвие и растянулся в длинном выпаде. Меч рванулся из ножен...

   На краткое мгновение меня захлестнула ни с чем несравнимая радость. Победа! Чистая победа! Идеально исполненный удар в идеально выбранный момент времени. Это смерь, обаятельно улыбнувшаяся тебе и прошедшая мимо. Это больше, чем сорвать банк, поставив на "зеро" все что имеешь. Больше, чем могут дать самые красивые и искушенные женщины. Больше, чем может дать любой другой наркотик.

   Зрители дружно ахнули.

   Клинок врезался в бок Ивейна, но вместо того, чтобы глубоко войти в тело и рассечь печень, соскользнул. Послышался звон.

   У него под одеждой кольчуга!

   Ивейн рванул древко на себя. Я понимал, чем это грозит, но не успевал. Одно из боковых лезвий "Усов дракона" впилось мне в плечо, прежде чем я успел развернуться и блокировать его. Я подставил под "ус" клинок и с полсекунды мы перетягивали друг у друга оружие. Затем я, не глядя, ударил назад ногой. И, похоже, ударил удачно. Трезубец отлетел в одну сторону, его хозяин - в другую.

   Я развернулся к нему лицом, одновременно нанося удар туда, где он должен был быть. Разумеется, его там уже не было. Ивейн успел отпрыгнуть назад и сейчас обнажал свой меч.

   На его правом боку расплывалось красное пятно. Все-таки, я пробил кольчугу. Но, судя по цвету крови, мой меч вошел неглубоко.

   У меня положение было не лучше. Кровь текла по руке на рукоять меча, делая ее красной и липкой. Но это ерунда, рукоятка не выскользнет, я в этом уже убеждался. Проблема в том, что скоро у меня может начать отниматься рука - и тогда мне конец.

   Ивейн шагнул ко мне и атаковал. Мой клинок скользнул по его, отклоняя в сторону и нацеливаясь в лицо. Ивейн отпрыгнул, но поздновато.

   У него на щеке появился хороший порез.

   Зрители взвыли и снова затаили дыхание.

   Мой стиль использует в основном режущие удары, а кольчуга как раз прекрасно защищает от них. Если она выдержит мой удар, то Ивейн получит преимущество в долю секунды, и ему этого хватит. Приходится ограничивать и контролировать себя.

   Нет. Никуда не годится. Так мы будем обмениваться ударами, пока рана одного из нас не возьмет свое. Я не собираюсь полагаться на удачу.

   Я поменял стойку, отведя лезвие вниз и за спину. Ивейн осторожно сделал шаг вперед, держа меч перед собой. На этот раз первым атаковал я. Мой размашистый горизонтальный удар разрубил бы противника пополам вместе с кольчугой. Вот только Ивейн под восхищенное аханье толпы, лихо выгнулся назад, подметя волосами песок арены, и мой клинок просвистел у него над животом.

   На это я и рассчитывал. После удара я продолжил движение, провернулся на одной ноге и ударил другой разгибающегося противника точно в солнечное сплетение.

   Ивейн рухнул на песок, выронив оружие.