Печать Хаоса

Другие бичующие отозвались воплями одобрения и поспешили к костру накалить железные клейма. Они шумели и расталкивали друг друга, и вскоре в воздухе запахло горелой плотью: один из фанатиков приложил клеймо к животу. Еще кто-то из последователей пророка приблизился с клеймом к Стефану.

– Выжги себе душу! – кричал обезумевший.

Альбрехт выступил вперед и ударил его увесистым кулаком в лицо. Тот выронил клеймо и упал на колени, цепляясь за кожаный плащ Альбрехта.

– Благодарю тебя! – проскрипел он.

Альбрехт с отвращением оттолкнул безумца сапогом.

– Конец приближается, – тихо сказал пророк, словно разум отчасти вернулся к нему. – Мы сокрушили Избранного, Асавар Кула, на поле брани, но это уже не важно. Вслед за ним придет другой. Уже сейчас он набирает силу. Возможно, он сможет объединить разрозненные племена, и тогда нас снова ждут страх и смерть. Этого не избежать. – Он покосился на своих последователей. – Вот они знают, что не избежать.

– Я в это не верю, – сказал Стефан. – А даже если оно так, не изменю своего решения. Со злом надо бороться. Надежда есть всегда. Кто сдался – тот уже погиб.

– Я тоже когда-то так думал, – невесело усмехнулся пророк. – Но я видел будущее – там только кровь, огонь и смерть, и ничего больше.

– Ты славно бился с зеленокожими, – сказал Стефан, торопясь сменить тему, пока вновь не разгорелся огонек безумия, снова блеснувший в глазах пророка. – Если бы ты и твои последователи не отреагировали так быстро, многие люди погибли бы.

– У этих людей нет будущего, – отозвался пророк, указывая на флагеллантов. – И у меня нет будущего. Своей смертью мы выплатим долг Сигмару и Империи. – Он понизил голос и продолжил: – Их дома были разрушены, семьи – вырезаны у них на глазах. Они видели такое, что сведет с ума любого. У них нет ничего, ничего, кроме воспоминаний, что непрестанно преследуют их. Нет, ни в Вольфенбурге, ни даже в далеком Нулне они не смогли бы обрести нормальную жизнь. Денег нет, сознание помутилось от ужаса – они бы просто умерли от голода в одиночестве, и все. Вместе же они – семья, и если мы погибнем, пытаясь помочь Империи, то это уже что-то да значит.

– Как твое имя? Ты ведь когда-то служил в Рейкландгарде, да? – Теперь у Стефана не оставалось сомнений, что этот человек раньше был рыцарем и его доспехи не сняты с мертвеца.

– О да, я служил маршалу, это правда. Он славный человек. Мы гнали силы Хаоса на север. У меня больше нет имени. Нет ни дома, ни семьи, так что и имя мне не нужно. Я буду светло гореть, убивать за Империю и умру безымянным.

– А почему ты больше не с ними?

– Я пал в бою. Алый дьявол убил подо мной коня, и он, падая, придавил меня своим телом. Дьявол хотел меня прикончить, но его остановил злой колдун. Меня взяли живым. Ноги мои были переломаны. Пять дней и ночей я был пленником этих чудовищ. Они менялись прямо у меня на глазах – отращивали еще конечности, из тел вылезали щупальца, лица становились как у собак и ящериц, трава чернела у них под ногами. Их кони превратились в громадных огнедышащих псов, глаза их горели, из пасти вываливались длинные языки. Я был безумен. У алого дьявола выросли рога и крылья. И тут Рейксмаршал пришел за мной с другими рыцарями, нас спасли. Тело мое исцелилось, а разум – нет. Кровь, огонь и смерть – вот и все, что я видел и что встает перед глазами, стоит мне опустить веки. Конец близок. Кровь, огонь и смерть. – Он воздел руки над головой. – Кровь, огонь и смерть приближаются, дети мои!

Стефан отвернулся и побрел прочь, туда, где его ждали телохранители.

– Этот тип сумасшедший, – сказал Альбрехт.

– Пожалуй, да, но он будет небесполезен в бою – у нас каждый воин на счету.

– Ну, не знаю. Ты и правда думаешь, что он был рыцарем? Разве можно пасть так низко?

– Да. Лишь чистейшие душой могут это вынести.

Альбрехт заметил, что капитан непроизвольно сжал медальон со знаком Сигмара.

– Ты полагаешь, позволять им следовать за нами – разумно?

– А ты думаешь, их можно остановить? – отозвался фон Кессель.

– И в самом деле нельзя.

– Он хочет умереть за Империю, Альбрехт. Он хочет сделать хоть что-то хорошее, прежде чем окончательно погрузится в безумие. Ты же видел его в бою. Нам нужны такие люди.

Вдалеке снова завыл пророк.

– Вот только, ради всего святого, держи их подальше от наших солдат.

Глава 2

– Мы должны торопиться, полководец. Мое время приближается, – прошипел Судобаал.

Два дня силы Хаоса стремительно продвигались сквозь лес, почти не останавливаясь для отдыха. Хрота это не страшило – его воины привыкли к подобного рода тяготам. Они могли неделю шагать в полном вооружении и все еще иметь достаточно сил, чтобы при необходимости вступить в бой. Закованные в черные латы воины Боркила тоже были сильны и неутомимы.

– Мы будем у виселицы до заката, Судобаал, – сказал Хрот.