Печать мастера

Коста удивленно моргнул — неужели есть кто — то, хуже него, несмотря на то, что уже учился десять зим?

— Есть, и хуже тебя, — вздохнул старик. — Но там особо безнадежный случай.

Коста получил на руки свиток с планом экзаменов, которые он должен сдать до конца зимы — это те курсы и классы, общие зачеты по навыкам, которые сдавал каждый ученик в течение этих десяти зим. Но их — учили постепенно, а он — должен освоить все за зиму.

— Сдать все — невозможно, если сдашь половину — тебя переведут на следующий курс. Не сдашь… я не знаю, каким будет решение в твоем случае… самого слабого ученика каждую зиму отчисляют и переводят на другое направление… самые лучшие — и самые успешные — удостоены чести служить клану Арр и принести вассальную клятву; способных отправляют за внешний купол, показавших высокие показатели по одной из дисциплин — могут оставить в качестве Наставников, — учитель показал на себя. — Все решает то, насколько хорошо ты будешь учиться, Шестнадцатый.

Коста кивнул.

— Я теперь твой личный куратор до конца обучения, — размеренно пояснил старик. — Твои успехи — мои успехи, твои поражения — мои поражения, твои ошибки — моя недоработка. По тому, как ты будешь стараться будут судить о том, какой я Наставник. Это понятно?

Коста торопливо закивал.

— Можешь обращаться ко мне Учитель, Наставник или Учитель Сейши… так делал твой Мастер, — дополнил старик после короткой паузы. — Я учил Четвертого и сейчас учу его ученика, не думал, что доживу…

— Сейши!!! — дверь распахнулась, и почти снеся его с пути, в кабинет влетел Шрам. — У них опять!!! Опять!!! Они опять забрали его!!! Они же обещали, что больше не будут трогать его, даже если им понадобиться сила! Обещали и что…

— Тише. Здесь ученик, — резко оборвал Шрама старик. — Отправляйся в свой дом. Завтра приступишь к занятиям на общих основаниях. Данные внесут в общий список, программа обучения будет дополнена в течение декады, — скомандовал ему старик, резким жестом указывая на выход.

Коста уважительно поклонился — низко, как ученик — своему Учителю, и попятился назад, прикрывая за собой дверь. Последнее, что он слышал — отчетливый удар кулаком по столу.

***

Остров знаний

Пятый ученический дом

Семнадцатый встретил его настороженным взглядом — и молча проследил, как Коста заходит в дом, идет к своей кровати, и… выдохнул, только когда увидел, что он упал сверху и закрыл глаза.

— Прошел? — шепотом спросил сосед, присаживаясь рядом без спроса — край тахты прогнулся под чужим весом. — Ты прошел круг испытаний! Прошел!!! — повторил он ликующе. — Наконец-то, значит я — выиграл!

Коста устало приоткрыл глаза — на лице Семнадцатого сияла широкая и почти детская улыбка удовольствия.

— На меня делали ставки? — произнес Коста хрипло — слишком много приходилось говорить последнюю декаду, и он даже боялся, что голос останется таким навсегда — слишком пострадали связки.

— Конечно, — сосед пожал широкими плечами. — Все, что не запрещено — разрешено, а не запрещено то, о чем не знают Наставники…

— И…много выиграл?

— Три обеда, — сосед поднял вверх три пальца. — Ты пока не понимаешь! — возразил Семнадцатый, не видя реакции. — Если ты наказан — обеда нет, если отработка — обеда нет, если не угодил учителю — обеда нет, сиди голодным. А так — я три отработки могу провести сытым… Ты определенно приносишь мне удачу!

— А были те, кто удачу не приносил? — уточнил Коста осторожно.

— Двое, — неохотно, после длинной паузы ответил Семнадцатый, — но об этом запрещено говорить и запрещено спрашивать — одной отработкой не отделаешься, ещё мозгоправа пришлют, — сосед поморщился. — Больно, страшно и потом декады не помнишь. Лучше молчать. И да, будут доставать, не думай что жетон дали — круг прошел и все…

— И долго… доставать будут?

Семнадцатый наморщил лоб, напряженно думая.

— Меня до сих пор иногда… а я тут почти три зимы, но я всем зубы считаю, поэтому меня особо не трогают… так только…

— А кого трогают «не так»?

— Слабых.

— У меня второй круг. — Признался Коста.

Семнадцатый открыл рот, закрыл и посмотрел на него, как на безнадежно больного.

— А спросить можно?

— Можно.

— Чего молчал то? Брезговал?

— Говорить не мог. Из-за эликсира.

— А чего стриженный такой? Болел да? Сильно? Заразно? Ты счас не болезный, не? Не заразный? — Семнадцатый отодвинулся на пару ладоней.

— Нет. Не заразный. Просто… пришлось постричься, — выдавил Коста неохотно.

— Давай я сегодня покажу Остров, теперь можно, — предложил повеселевший сосед щедро и добродушно. — А то было непонятно — оставят тебя или нет… чего время зря тратить.

***

Закат пламенел. Коста утомленно лежал на траве, глядя в небо — купол над островами сегодня как будто светился меньше обычного, истончившись до едва заметных и то не везде — бликов. Вдали, двигаясь точно по прямой к одному из островов, на волнах маленькой точкой качалась джонка.

— На… — Семнадцатый сунул ему под нос свежую рисовую лепешку, утащенную из столовой.