Печать Соломона

Я пожал плечами, закатил глаза и попытался скривить рот, как заправский хулиган. То есть как хулиган из частной школы, судя по шмоткам. Я много кем был, но только не актером.

– Так я и думал, – сказал Оп-девять. – Ладно, придется позвонить твоим родителям. – Он кивнул женщине и любопытным малышам у нее за спиной. – Извините за беспокойство. Приятного вам вечера.

Затем он взял меня за локоть и повел по подъездной дорожке от дома.

Потом резко остановился, как будто что-то вспомнил, и обернулся. Женщина еще стояла в дверях и наблюдала за нами. Я видел только ее темный силуэт.

– Вы сказали, что Агнес нет в городе?

– Уже две недели. Сын отправил ее в круиз.

– Так это он сейчас за домом присматривает?

– Нет. Я думаю, он поехал с Агнес. Такой ранний рождественский подарок.

Оп-девять кивнул:

– Я, наверное, осмотрюсь там немного. Просто чтобы убедиться, что все в порядке.

Он развернулся и повел меня к машине.

– Она смотрит, Альфред, садись на заднее сиденье.

Оп-девять отворил дверь, и я забрался в машину; он сел за руль сам и закрыл дверь со своей стороны.

– И что теперь? – спросил я. – Ее же там нет.

– Может, нет, а может, и есть. Это тонкая игра, Альфред. Не сомневаюсь, что он предвидел такой ход с нашей стороны, и предусмотрел, что мы можем об этом догадаться и не станем его здесь искать, а тогда ему и мать увозить не обязательно.

Я немного подумал и спросил:

– И что?

– Это как украденное письмо у По[26]

. Он спрятал искомое на видном месте.

– Что еще за письмо?

Я посмотрел в окно. Соседка матери Майка уже закрыла дверь, но мне показалось, что в окне мелькнула чья-то тень.

– Майк повез ее в круиз, – сказал я.

– Вряд ли.

– Зачем мы тут сидим?

– Я тебя допрашиваю.

Оп-девять вытащил из кармана какой-то тонкий черный предмет и передал его мне. Я подумал, что это ручка.

– Мне что-то написать?

– Это коммуникатор. Нажимаешь на красную кнопку – говоришь, на синюю – слушаешь.

– А, понял, «уоки-токи». – Однажды я уже видел такую штуку. Эшли пользовалась чем-то похожим в лесу под Ноксвиллом. – На случай, если мы разделимся.

– Это мы сейчас и сделаем, – отозвался Оп-девять. – Ты останешься в машине.

– Да?

– Соседка наблюдает.

Оп-девять снова полез в карман и на этот раз протянул мне модифицированный сигнальный пистолет – уменьшенный вариант CW3XD, стреляющий антидемоническими патронами.

– Они здесь? – Я вспомнил странный шепот, который доносился откуда-то из-за туч, и меня вновь охватила паника.

Оп-девять пожал плечами.

– Не нужна мне эта штука. Еще ногу себе отстрелю, – сказал я.

– Этот пистолет поможет тебе выиграть несколько секунд. Если что-то случится – жми на синюю кнопку на коммуникаторе.

– И что случится, когда я нажму?

– Он передаст мне сигнал, и я пойму, что у тебя возникли проблемы.

– Типа аварийной кнопки?

– Да, типа аварийной кнопки. – Оп-девять бросил пистолет мне на колени и взялся за ручку двери.

– По мне, так плохой дизайн, – заметил я, разглядывая коммуникатор. – Красный – говоришь, синий – тревога. Тревожная кнопка должна быть красной.

– Передам это ребятам из НИОКРа[27]. – Оп-девять одарил меня одной из своих редких улыбок, а мне вдруг безумно захотелось схватить пистолет с коленей и снести ему голову. Я так живо представил себе эту картину, что даже тряхнул башкой, только бы отогнать, и за глазами сразу заболело.

– На волнуйся, Альфред, – сказал Оп-девять. – Я только осмотрюсь и сразу назад. Он должен был забрать ее быстро и мог напортачить. Думаю, меня не будет минут пятнадцать, не больше.

Он хлопнул за собой дверью, а я остался один. Оп-девять дошел по подъездной дорожке до дома. С минуту постоял на пороге. Из-за живой изгороди я не видел, чем он там занят. Я посмотрел влево и заметил, что Оп-девять забыл закрыть двери. Пришлось перегнуться через переднее сиденье и нажать на кнопку блокировки. Когда я выпрямился, Оп-девять возле дома уже не было.

Наверняка он вошел при помощи какой-нибудь высокотехнологичной штуковины. Наручных часов у меня не было, и мне осталось ориентироваться по внутренним, а они меня всегда подводили. Например, я постоянно опаздывал на уроки. Звонил звонок, и я думал: отлично, у меня есть пять минут. А звонок на урок раздавался всего через две минуты по Кроппову времени.

Снова заморосил дождик с мелкими белыми катышами, которые я счел снежинками, но приготовился увидеть градины величиной с «фольксваген». Рождественские огни на газонах, светившие сквозь мокрое стекло, размывались, словно во сне, и я вспоминал детство, когда охотился на Санту. Тогда мы жили в Огайо. Мне было девять лет, и я твердо настроился увидеть этого веселого старого эльфа собственными глазами. Я выпил за час четыре банки кока-колы, но не знал, что кофеин не только бодрит, но и слабит. Полночи я провел в сортире – сидел там, скрючившись от боли, на толчке и боялся позвать маму, потому что тогда она бы узнала о моем хитром плане.