Пепел Вавилона

Не прошло и часа, как тихий звонок и скромный шепот личных ассистентов и референтов возвестил о начале настоящего совещания. Конференц–зал оказался неожиданно маленьким и почему–то треугольным. Авасарала, узколицый мужчина в строгом пиджаке и двое в военной форме заняли один угол. Марсианский премьер–министр — Эмили Ричардс — заняла другой с дюжиной мужчин в костюмах, порхавших вокруг нее, как мотыльки вокруг огня. В третьем углу оказались Карлос Уокер, Наоми Нагата, Джеймс Холден и сама Мичо.

Второй ряд стульев остался для неизвестных Мичо людей. Для сенаторов, бизнесменов, банкиров, военных… Ей пришло в голову, что, будь у нее здесь бомба, она могла бы обезглавить все, что осталось от правительств системы.

— Ну, — голосом звонким, как автомобильный гудок, начала Авасарала, — я хотела бы прежде всего поблагодарить всех за то, что собрались здесь. Я не любительница такой фигни, но смотрится это хорошо. И нам есть что обсудить. Я пришла с предложением… — Она прервалась, чтобы отстучать команду на ручном терминале, и терминал Мичо вместе с остальными отозвался звонком. — …предложением, как выбраться из кучи дерьма. Предложение предварительное, но с чего–то надо же начинать.

Мичо открыла пересланный документ. В нем была тысяча страниц, первые десять занимало убористо набранное содержание с заглавиями и подразделами каждой главы. Голова пошла кругом.

— Примерно так это выглядит, — продолжала Авасарала. — Список проблем не обхватить руками, но вот капитан Холден задумал разрешить некоторые из них с помощью других. Капитан?

Сидевший рядом с ней Холден поднялся, спохватился, похоже, что все выступают сидя, пожал плечами и рванул с места:

— Дело в том, что Свободный флот был прав. Открытие новых систем лишило астеров прежней экономической ниши. Резервы новых планет не требуют привозного воздуха и искусственной гравитации, поэтому конкурировать с ними Пояс не в состоянии. И, никому не в обиду, все планы до сих пор сводились к «не повезло вам родиться вами».

Значительная часть населения Пояса никогда не сможет спуститься в гравитационные колодцы. Об этих людях просто забыли, позволили им вымирать. А поскольку с Поясом и раньше обходились примерно так же, Инарос легко нашел политическую поддержку.

— Я бы сказала, не только поэтому, — протянула премьер–министр Ричардс. — Мои корабли его тоже неплохо поддержали.

Зал захихикал.

— Но дело в том, — сказал Холден, — что мы и систему покидали неправильно. Мы не знали о существовании проблемы перехода. При определенных условиях идти сквозь кольца небезопасно. Что мы обнаружили только после исчезновения многих кораблей. Если и впредь каждый, кто желает пройти врата, станет лезть в них, когда ему вздумается, корабли будут исчезать и дальше. Кто–то должен регулировать движение. Благодаря Наоми Нагате нам теперь известна предельная пропускная способность сети врат.

Он помолчал, оглядывая слушателей, как будто ждал аплодисментов.

— Итак, есть две проблемы. Ниша для астеров. Необходимость регулировки движения через врата. Прибавим к этому тот факт, что Земля, Марс — собственно, все мы за последние годы — понесли такие потери, что не продержимся на самообеспечении. У нас остался, может быть, год или два, чтобы научиться производить продовольствие, чистую воду и чистый воздух, которые потребуются всем. И одной нашей Солнечной системе с этим, скорее всего, не справиться, не потеряв еще множества людей. Нам нужна быстрая и эффективная система обмена сырьем с колониями. Поэтому я предлагаю создать независимый союз с единственной четкой целью — координировать торговлю через врата. Многие из тех, кто хочет жить на планетах, там и будут жить. Но астеры — это огромная популяция, приспособленная к жизни вне гравитационных колодцев. Перевозка людей и грузов между солнечными системами — новая ниша для них. И заполнить ее требуется быстро и эффективно. В своем предложении я называю ее «космической гильдией», но цепляться за это название не стану.

Седой мужчина, сидевший через ряд позади Эмили Ричардс, прокашлялся и заговорил:

— Вы предлагаете образовать из всего населения Пояса одну транспортную компанию?

— Да, с сетью кораблей, станций поддержки и прочего сервиса, необходимого для передвижения людей и грузов между вратами, — согласился Холден. — Не забывайте, им достанется в управление тысяча триста семьдесят три солнечные системы. Работы хватит. Нет, точнее, три тысячи семьдесят две. Без Лаконии.

— А как вы предлагаете поступить с Лаконией? — спросила женщина из–за спины Авасаралы.

— Не знаю, — ответил Холден. — Я об этом еще не думал.

Авасарала знаком приказала ему сесть, и Холден неохотно послушался. Наоми зашептала ему что–то на ухо, Холден кивал.

— Предполагаемая структура союза, — заговорила Аавсарала, — вполне стандартна. Ограниченная самостоятельность в обмен на право голоса для главных правительственных органов, под которыми подразумевается Эмили и тот, кого выберут после меня.

— Ограниченная самостоятельность? — взвился Карлос Уокер.