Пепел Вавилона (ЛП)

На «Росинанте» становилось всё труднее и труднее избавиться от неприятного чувства. Со дня прибытия на Тихо Холден без конца пропадал на встречах. Когда он не сражался с Карлосом Уокером по поводу того, какие припасы и поддержку может обеспечить АВП, то обменивался долгими записанными сообщениями с Мичо Па о дальности стрельбы рельсовых пушек Вольного флота в медленной зоне. Когда он не отчитывался или не получал отчетов от Авасаралы, они вместе с Наоми и Бобби сравнивали позиционные карты Солнечной системы с теми, что имелись у Эми Остман и Мики эль-Даджайли. Казалось, Холден никогда не теряет самообладания и никогда не отдыхает. Каждый раз при встрече Холден улыбался и вел себя безупречно. Если бы Алекс не прожил с ним бок о бок столько лет, то мог бы даже поверить, что всё идет прекрасно.

Но человек, присутствующий на этих встречах, расхаживающий по коридорам «Росинанта» и докам рядом с кораблем или склоняющийся над своим ручным терминалом, был не Джеймсом Холденом. Как будто Холден стал актером и играет роль Джеймса Холдена. И изображает то, что необходимо в эту минуту. Это не тот человек, которого знал Алекс. За каждым словом Холдена Алекс чувствовал звенящую бездну отчаяния.

В других это тоже проглядывало. Наоми стала молчаливой и более сосредоточенной. Как будто постоянно разгадывала какую-то неразрешимую задачку. Даже Амос находился на грани срыва, хотя настолько незаметно, что Алекс не вполне был уверен. Возможно, он просто проецирует собственные страхи на невозмутимость Амоса. А если Бобби и Клариссу это как будто не затрагивало, то лишь потому, что они появились на корабле недавно и не чувствовали ритм «Росинанта» настолько хорошо, чтобы различить, когда он слегка сбивался с такта.

И каждая история о Вольном флоте — еще один захваченный или уничтоженный корабль, еще один схваченный и казненный на Палладе, Ганимеде или станции Холл шпион с Земли, еще один перехваченный в падении на Землю метеорит — оставляла новую зарубку. Объединенный флот должен что-то предпринять. И поскорее.

***

Он сидел в ресторанчике чуть в стороне от главного коридора. Яркое освещение немного более красноватого спектра, чем солнечное. Сбивающаяся с ритма мелодия цимбал и арфы — видимо, последняя мода. Высокие табуреты у белой барной стойки из керамики. Блюдо, чем-то напоминающее куриное карри, оказалось лучше всяких ожиданий. Сандра показала ему это место в их первый вечер на Тихо, и Алекс сюда зачастил.

Чирикнул вызов на ручном терминале, и Алекс принял его, нажав большим пальцем. На экране появился Холден. Может, дело было только в тусклом освещении командной палубы или голубоватом свечении монитора, перед которым сидел капитан, но его лицо приобрело восковой оттенок, взгляд был безжизненным и истощенным.

— Привет, — сказал Холден. — Я ни от чего тебя не отвлекаю?

— Спасибо, что спросил, — ответил Алекс, может, чересчур бодро. В последние дни ему казалось, что при разговоре с Холденом нужно вдыхать в разговор побольше энергии. Если бы этой бодростью можно было впрыснуть в Холдена чуть больше здоровья! — Только что прикончил завтрак. В чем дело?

— Хм. — Холден прищурился и на мгновение показался как будто удивленным. Словно Алекс сказал что-то неприятное. — Мы хотим отчалить часов через тридцать. Кларисса и Амос сейчас спят, но через четыре часа я созываю общий сбор, чтобы всё подготовить.

Он произнес это как бы извиняясь. Слова падали, словно ледяная жидкость в пустой желудок.

— Я буду, — сказал Алекс.

— Всё путем?

— Кэп, — сказал Алекс. — Это же «Роси». Я уж позаботился, чтобы мы были загружены припасами под завязку и готовы к вылету, как только отойдут швартовы. Можем вылететь хоть через пять минут.

Улыбка Холдена намекнула, что он понял подтекст.

— И всё-таки проверь всё как следует еще разок.

— Безусловно, — согласился Алекс. — Четыре часа?

— Четыре с мелочью. Если Амос спит, то не хочу его будить.

— Тогда увидимся на борту — сказал Алекс и отсоединился.

Он проглотил еще одну ложку карри. Вкус был уже не так хорош. Алекс бросил миску и приборы в утилизатор, встал и подождал несколько секунд, он еще не был готов встретиться с Сандрой.

А потом пошел ее искать.

Несмотря на название, «Джемми Ракшаса» выглядел вполне заурядно. Широкий спереди, угловатый, с торчащими на корпусе орудиями точечной обороны и соплами маневровых двигателей, что говорило о том, сколько поколений его уже использовало и сколько модификаций он претерпел, конструкция расширялась и менялась, оставляя свидетельства прежних воплощений, как дом меняет архитектуру с каждым жильцом, но всё же не совсем теряет первоначальный вид. Астерский корабль. Если бы не усиленные меры безопасности, и в доке, и вокруг корабля, Алекс бы усомнился, что попал на нужный.