Пепел Вавилона

Россыпь кораблей флота. Оборона Цереры. И медленно приближающийся захваченный корабль колонистов вместе с конвоем Вольного флота.

— Ого, — сказала Наоми, просматривая список, не помещающийся на экран. — Да почти все.

— Корабли конвоя?

— И они тоже.

На экране Холдена приближающиеся корабли подергивались, данные рядом с ними обновлялись по мере того, как они включали торможение, появляясь из-за облаков раскаленного газа. Сенсоры «Роси» проверили контуры и тепловые следы и немедленно подтвердили данные. Корабль побольше — «Минский», громоздкий и нескладный, облепленный похожими на бородавки спутниками связи, которым предстояло создать сеть вокруг новой планеты. Корабль поменьше — марсианский корвет новейшего поколения, чуть легче «Роси», более обтекаемый, для лучшего входа в атмосферу, и, вероятно, с тем же набором орудий. Его маячок не отвечал.

— Ненавижу такое, — сказал Алекс. — Два отличных марсианских корабля готовы вступить в схватку? Это неправильно.

— Ну... — протянул Холден. — Кто знает? Может, мы на одной стороне.

— Если это схватка, — вклинилась Бобби, — так давайте ее выиграем. Разрешаешь взять прицел?

— А мы на прицеле? — спросил Холден.

— Пока нет, — ответила Наоми.

— Тогда пока не надо. Не хочу начинать первым.

На экране Холдена появился запрос на входящее соединение от Фреда Джонсона. На миг Холден с удивлением решил, что Фред на корвете, а потом увидел, что сигнал идет по шифрованному каналу с Цереры. Когда все это закончится, нужно как следует отоспаться. Холден ответил на запрос, и в отдельном окошке в углу экрана появился Фред.

— Уже жалеешь? — спросил Фред.

— Чуть-чуть, — признался Холден. — А ты?

— Хочу кое-что прояснить. Если... Если ты завладеешь тем кораблем колонистов, ни при каких обстоятельствах не приводи его ближе трех тысяч км от моего порта. Если на борту кому-то понадобится медицинская помощь, пусть эти люди останутся на корабле, мы поможем им там. Никто и ничто не покинет этот корабль, пока мы его не осмотрим, не проверим, не перезагрузим, не дезинфицируем и не окропим святой водой того священника, который окажется под рукой. Мне не нужен здесь троянский конь.

— Понял.

— Я позволил тебе это сделать по одной причине — это шанс вернуть пленников Вольного флота живыми.

— И это единственная причина? — спросил Холден. — Так ты вернешь все припасы с корабля прежним владельцам, а не используешь их для спасения Цереры?

Фред мягко и тепло улыбнулся.

— Не будь кретином.

— Так, — вмешалась Бобби. — Они нас высвечивают. Разрешаешь сделать ответную любезность?

— Разрешаю.

Бобби сказала что-то едва слышно, Холден не разобрал слов, но она явно была довольна.

— Осторожней, Холден, — сказал Фред. — Всё это мне совершенно не нравится.

— Ну, если это ловушка, можешь потом сказать нашим останкам, что предупреждал.

— У меня тридцать кораблей, так что можешь быть уверен, я устрою тебе такой атомный погребальный костер, что через четыре года его увидят и на Проксиме Центавра. Ну, если там кто-то есть.

— Не очень-то утешительно.

— Нужно открыть каналы связи, — сказала Наоми.

— Фред, мне пора. Дам тебе знать, как всё прошло.

Фред кивнул. Связь оборвалась. Холден проглотил стоящий в горле комок.

— На какой мы дистанции?

— Подходящей для торпедной атаки, — отозвалась Бобби. — А через восемь минут и десять секунд будем на дистанции ОТО.

— Рельсовая пушка разогрета?

— Еще бы.

— Отлично, — сказал Холден. — Наоми, открой мне канал.

Секундой спустя на его экране появился новый кадр. Темный, но с желтыми границами, означающими открытое соединение. Они находились так близко, что задержки сигнала не будет. Одно это вызывало тревогу.

— Внимание, неопознанный корабль. Говорит Джеймс Холден, капитан корвета «Росинант». Мы прибыли для передачи судна «Минский». Надеемся, что и вы здесь за этим. Буду признателен, если обозначите себя.

Экран оставался темным. По спине Холдена поползли мурашки. Тянулись секунды тишины. Что-то не так. Не шевелясь, он мысленно отрепетировал, что скажет Алексу: «Выводи нас отсюда. Сейчас что-то взорвется». И что скажет Бобби: «Главное — защити «Роси». Обезвредь корвет, если сумеешь. Уничтожь всех, если понадобится».

Картинка моргнула. На долю секунды на экране появилась незнакомая блондинка с резкими чертами лица, а потом картинка тут же сменилась на женщину с собранными на затылке темными волосами. Холден понял, что долго задерживал дыхание, и наконец выдохнул.

— «Росинант», это Мичо Па с «Коннота». Как же удивительно снова тебя видеть, капитан Холден.

Глава двадцать третья 

Па