Пепельное небо

Он пересылает отчеты Ингершипу через его личных посланников. Иногда Ингершип дает указание откармливать самых слабых рекрутов — скрученные кукурузные початки, бледные томаты, чья мякоть больше похожа на пыль, какое-то неопределимое мясо. Потом он отправляет Ингершипу отчет, от каких продуктов их тошнит, а от каких — нет. Откуда поступает еда? Он никогда не спрашивает. Эль Капитан тестирует продукты и по собственному усмотрению — дает слабейшим рекрутам ягоды, которые находит в лесу, грибы, листья, похожие на базилик или мяту. Иногда рекрутам становится плохо. Иногда они умирают. Если еда им не вредит, Эль Капитан собирает эти продукты и делится с Хельмутом.

Иногда Ингершип присылает приказ сыграть в Игру — выпустить одного из рекрутов, словно он потерялся, чтобы Эль Капитан мог поохотиться на него. Эль Капитан говорит себе, что это милосердие. Зачем заставлять их страдать в паддоке, словно они скот? Лучше покончить с этим. Он хотел бы, чтобы именно так и было. Игра напоминает Эль Капитану, как в детстве он охотился на белок. Но он всегда помнит, что теперь все не похоже на прошлое. Последний приказ об Игре поступал довольно давно, и Эль Капитан надеется, что Ингершип забыл об этом и больше не станет приказывать. В последнее время Ингершип стал непредсказуем. Например, вчера он внезапно организовал свою собственную команду для Веселья, чтобы напасть на кого-нибудь без предупреждения.

Эль Капитан проходит мимо паддока-клетки. В одном его углу сидят рекруты, стеная и плача. Как только до них доносятся его шаги, стоны сменяются шепотом и стихают. Он может видеть их странные вывернутые конечности, блеск металла и стекла. Их едва ли можно назвать людьми, говорит он себе, отводя глаза.

— Тебе повезло, Хельмут, а то бы и ты сидел там.

— Ты сидел там.

— Замолчи.

— Замолчи.

Он не понимает ажиотажа Ингершипа вокруг этой Прессии Белз. Как только ее поймают, Ингершип хочет произвести ее в офицеры. Он хочет, чтобы Эль Капитан нашел для нее срочное задание, которое при этом привело бы ее в загон. Эль Капитан не понимает, что это значит, и не знает, на какую информацию он может рассчитывать. Имеет ли он право знать, что он всего лишь бюрократ среднего уровня? Имеет ли он право знать, что эта стихийная милиция — пять тысяч на каждом из трех объектов и еще три тысячи без образования — никогда не сможет покорить Купол, вне зависимости от количества служащих и силы? Купол слишком хорошо вооружен и недостижим.

Знает ли Ингершип, что Эль Капитан утратил запал? Он уже давно оставил мечту открыть когда-нибудь огонь по своим чистеньким «братьям и сестрам». Он просто выживает, как делал всю свою жизнь с момента смерти матери. Заботится о брате с девяти лет — они живут в крепости, которую Эль Капитан построил в лесу около их дома. Зарабатывает деньги всеми возможными способами, запасаясь оружием и боеприпасами — начав с тех, что оставил его отец.

— Помнишь наши пушки? — спрашивает он Хельмута, удаляясь в лес от огней штаба. Иногда на него накатывает ностальгия по их арсеналу.

— Пушки.

До Взрыва в лесу обитало много выживших. Один их сосед, побывавший в паре войн старик, научил Эль Капитана, как правильно прятать пушки и боеприпасы. Эль Капитан выполнял все, что Старик Зандер велел ему делать. Он купил сорок пластиковых шестидюймовых пвх-трубок и немного растворителя. С Хельмутом они разобрали винтовки. В тот день шел снег, Эль Капитан помнил, как снежная крупа билась в окна. Два брата разбирали винчестеры и опускали их части в масло, из-за которого руки и элементы оружия приобретали восковой блеск. Хельмут резал на куски мешки из алюминия и заворачивал в них стволы, ложи, спусковые крючки, магазины, прицелы, несколько тысяч патронов калибра 5,7 миллиметров. Все это он пересыпал поглотителем влаги в гранулах. Использовать эти пакетики влагопоглотителя было идеей Эль Капитана — он видел их в коробках маминых туфель. Они заплавили утюгом края пакетов. С помощью пылесоса выкачали воздух из вакуумных мешков. Они упаковали также шесть маленьких банок с 1,1,1-трихлорэтаном, чтобы позже смазать оружие, плюс чистящие поршни, тряпки, анти-ржавчину Хоппа, оружейное масло, смазки и руководство пользователя. Потом они все накрепко замотали скотчем и заложили в трубки, закрыв их с концов.

— Мы должны написать на них наши инициалы, — сказал Хельмут.

— Ты думаешь?

Так они и сделали. Эль Капитан знал, что они могут умереть раньше, чем выкопают свой арсенал, но если кто-то найдет его, то в каком-то смысле они не будут безымянными. Толстым маркером Хельмут написал буквы Х.Э.К. — Хельмут Элмор Кролл. Эль Капитан решил похоронить свое настоящее имя навсегда, оставив себе только прозвище, данное ему матерью. «Эль Капитан, ты за главного, пока я не вернусь», — сказала она, прежде чем уйти навсегда. Поэтому он написал на трубке просто Э.К.К.