Перед смертью не накрасишься

– Не знаю, – уклонилась от прямого ответа Елена. – Наверное, что-то пошло не так. Иначе, я думаю, Эрика бы не преминула похвастаться передо мной своей победой.

В отличие от красавицы Эрики сама Елена даже в молодости не блистала красотой. А маленький рост и толстые ноги довершали картину. Эрика первой посоветовала подруге махнуть рукой на свою внешность и заняться совершенствованием других своих талантов.

– Потому что, сколько тебя ни крась и ни мажь косметикой, ты как была деревенской коровой, так ею и останешься, – заявила Эрика подруге. – Ты лучше научись хорошо готовить. Мужики это ценят. Будешь их кормить своими пирогами, они на твою морду и глаза закроют!

Другие на месте Елены смертельно обиделись и порвали бы с грубиянкой. Но Елена восприняла нелестные слова подруги как справедливую критику в свой адрес. И… И пошла на курсы домоводства. Результатом этого стало скорое замужество Елены. Правда, муж был тоже приезжий. И долгое время они ютились в одной комнате общежития. Потом им, как семейной паре с ребенком, дали отдельную квартиру. И даже двухкомнатную!

– Правда, квартира тогда находилась в таких дальних новостройках, что туда даже маршрутные автобусы от метро не ходили. Приходилось сначала ехать на «подкидыше», а потом еще минут двадцать топать по пустырю. Но ничего! Сейчас у нас и метро построили, и маршрутки снуют каждые пять минут. И на бывшем пустыре парк с водоемами разбили. Так что мы очень довольны.

Да, жизнь Елены сложилась удачно. Эрика так ей и говорила, нанося редкие визиты в дом старой подруги. И хотя откровенно издевалась над достижениями Елены, сама та не считала, что в ее жизни чего-то недостает. У нее был собственный дом, уютный, обихоженный. Работящий муж, который хотя звезд с неба и не хватал, зато был хорошим семьянином. И был славный сыночек, который, даже будучи почти взрослым, не пил, не курил, не дерзил матери и за компьютером больше трех часов в день не просиживал, выбираясь даже на улицу с друзьями подышать воздухом.

А что было у самой Эрики? С высоты своего статуса замужней дамы Елена могла осуждать подругу, которая все еще ходила в холостячках!

– Пора и тебе остепениться, – твердила она Эрике.

Но та в ответ лишь пренебрежительно хмыкала.

– Такого увальня, как твой Сергей, мне и даром не надо! А все приличные партии, достойные моей красоты, давно разобраны!

– Бери, что есть, – уговаривала Елена подругу. – Потом и этих не будет. С каждым годом твои шансы падают.

– Нет. Лучше уж оставаться свободной, чем жить, как ты!

– А что плохого? – искренне недоумевала Елена. – У меня все есть. Не жалуюсь.

– Нет, не хочу так! Ты совсем другая. Тебе достаточно и этого двухкомнатного клоповника. Он тебе дворцом кажется. А я бывала в таких домах…

На этом месте Эрика неизменно умолкала. О своей собственной жизни и о том, чем она занимается, Эрика говорить с Еленой избегала. Смешно сказать, но Елена даже не имела рабочего номера подруги. И вообще понятия не имела, где та работает, и работает ли вообще!

– Значит, вы не были с ней близки? – разочаровались подруги.

– Эрика открывала мне всю свою душу! Я знала все ее сердечные тайны! Разве этого недостаточно?

Впрочем, кое о чем догадывалась даже недалекая Елена. Кавалеры у Эрики сменялись как-то слишком уж часто. Были среди них и постоянные, но они то появлялись, то исчезали. И Елена удивлялась, зачем Эрика вновь принимает их после разлуки в год, а то и в несколько лет.

– Много ты понимаешь! – презрительно отвечала Эрика. – Если один раз вернулся, то будет возвращаться вновь и вновь. Значит, не может без меня. Значит, у меня есть шанс!

Но даже Елена догадывалась, что отношения Эрики и ее мужчин отнюдь не столь бескорыстны, романтичны.

– Пару раз она приходила ко мне с синяками. А один раз и вовсе пожаловалась, что любовник чуть было не задушил ее.

– В порыве страсти?

– Если бы. Нет, просто психопат какой-то попался. Набросился на Эрику, едва переступил порог ее квартиры. И начал душить.

– Ой!

– Эрика говорила, что вся жизнь пронеслась у нее перед глазами. Она упала и отключилась. А тот парень, видимо, решил, что она уже мертва. И ушел.

Очухавшись, Эрика тут же помчалась к единственной своей подруге. Горло у нее распухло. И она почти не могла говорить. Впервые Елена видела Эрику такой испуганной. Обычно самоуверенная Эрика не допускала в отношении себя ни жалости, ни сочувствия. А тут…

– Она тогда так плакала, что я боялась, как бы соседи не услышали. Мужу очень не нравились визиты Эрики в наш дом. Он называл ее всякими нехорошими словами. И я по возможности старалась скрывать ее приходы к нам.

Эрика приходила в те вечера, когда сына и мужа Елены не могло быть дома. Естественно, это случалось редко. Но тут она примчалась прямо на работу к подруге, не спросив, может ли та принять Эрику или нет.

– В этом была вся Эрика. Если ей было что-то нужно, то она шла напролом. И неважно, какова была цена. О цене она никогда не задумывалась. Тем более что платили всегда другие.

Это были самые нелестные слова в адрес покойной подруги, которые допустила Елена.