Перед тем, как он ее застрелил

Маджида помолчала, оценивая, многого ли ей удалось достичь за те месяцы, что Ванесса Кэмпбелл работает в Детском центре. Ей хотелось поделиться теми уроками, которые она сама извлекла из своей трудной жизни. Внушить Ванессе, что важны не обстоятельства, а то, как человек относится к ним, какие выводы из них делает. Но она понимала, что в своем нынешнем состоянии Ванесса ее не услышит.

— Сейчас у тебя в жизни поворотный момент, девочка, — заключила Маджида. — Тебе нужно решить, как дальше существовать с этой твоей обидой.

*

После того как Джоэл передал нож Кэлу, оставалось только надеяться на весточку от Блэйда. Дни складывались в недели, а Джоэл все ждал и по-прежнему один отвечал за безопасность Тоби. Где бы братья ни находились, они отыскивали все новые места, в которых можно укрыться от Нила Уатта, и перемещаться по городу старались быстро. Тоби продолжал тренировки, совершенствуя умение молниеносно прятаться по команде «Охотники за головами!».

Все изменилось, когда братья стояли на мосту через канал. Они пришли сюда полюбоваться разноцветными узкими моторными лодками, движущимися на восток в сторону Риджентс-парка. Тоби болтал что-то про пиратов — Джоэл не особо вслушивался. Вдруг его внимание привлек человек, идущий к ним по тротуару со стороны Харроу-роуд.

Узнав Грева — правую руку Нила Уатта, — Джоэл рефлекторно огляделся в поисках Нила и других членов банды. Никого видно не было. У Джоэла внутри все похолодело.

— Беги на баржу, Тоб. Немедленно. И ни в коем случае не выходи, пока я тебя не позову.

Тоби ничего не понял, решив, что Джоэл отправляет его на эту разноцветную лодку, о которой Тоби как раз рассуждал. Лодка проплывала под мостом, и управлял ею бородатый человек в шлеме.

— А куда они плывут? — спросил Тоби. — Вообще-то я без тебя не хочу…

— Беги на баржу, Тоби. Охотники за головами. Слышишь? Сиди и не вылезай без моей команды. Все ясно?

Со второго раза Тоби понял. Он быстро спустился по металлической лестнице. Когда Грев приблизился к мосту, мальчик был уже возле баржи. Он спрятался, как обычно, среди разбросанных по палубе бревен.

Грев остановился рядом с баржой у перил моста. Он сначала посмотрел вниз, а потом, с ухмылкой, — на Джоэла. Джоэл решил, что Грев станет на него наезжать, и, когда тот открыл рот, ушам своим не поверил. Нил Уатт зовет на переговоры!

Если Джоэлу интересно, встреча состоится на футбольном поле в выемке, что в десяти минутах ходьбы. Если Джоэлу не интересно, все остается как прежде.

— Нилу все равно, — добавил Грев с равнодушным видом, означавшим, что инициатива в данном случае исходит не от Нила.

Джоэл все понял. Значит, Блэйд угадал его просьбу, что неудивительно. Ведь этот человек не раз доказывал: ему известно все, что творится в районе. Вероятно, подобная осведомленность и является одной из причин его власти.

Джоэл прикинул в уме: десять минут ходьбы до футбольного поля, разговор минут десять, не меньше. Он соображал, выдержит ли Тоби, и не знал, как поступить. С одной стороны, Джоэл не хотел брать на встречу брата, а с другой — боялся, что тот окажется в руках врагов, если это ловушка. Джоэл еще раз осмотрелся — не видно ли поблизости членов банды. Но Грев был один.

— Как тебя понимать, парень? — осведомился Грев.

Джоэл заявил, что согласен. Через десять минут он будет на футбольном поле. Пусть Нил тоже подходит, и желательно без опозданий.

Грев, еще раз ухмыльнувшись, спустился с моста и зашагал туда, откуда пришел.

Когда он исчез из виду, Джоэл быстро направился к заброшенной барже.

— Тоби! — тихонько позвал он. — Пока не вылезай. Слышишь?

Раздался шорох.

— Ага! — шепнул Тоби.

— Я скоро вернусь. Что бы ни случилось, сиди там, пока я тебя не крикну. И ничего не бойся. Мне нужно пообщаться с одним человеком. Ясно?

— Да, — отозвался Тоби.

Джоэл огляделся — не наблюдает ли кто за ним — и, успокоившись, двинулся в сторону поля.

Он оставил позади Минвайл-гарденс и миновал Элкстоун-роуд. Подойдя к футбольному полю, Джоэл обнаружил, что городские власти закрасили стену с граффити — должны же городские власти чем-то заниматься — и тем самым предоставили художникам чистое поле для творчества. На стене висело объявление, которое предупреждало о наказании за порчу общественного имущества. Оно уже было разрисовано черной и красной краской. Джоэл обогнул поле и спустился к нему по ступенькам. Нила Уатта еще не было.

Джоэл нервничал из-за предстоящей встречи, да еще в таком месте. Футбольное поле находилось на восемь футов ниже уровня тротуара, и прохожие — а их было мало в дождливый осенний день — могли видеть происходящее на футбольном поле, только вплотную приблизившись к сеточному ограждению.

Джоэл продрог до костей. Он встал в центр поля; влажный туман поднимался от земли и окутывал его ноги. Мальчик попрыгал на месте и спрятал руки под мышки. В это время года и днем не особенно светло, и темнеет рано. Быстро сгущались сумерки.