Перед тем, как он ее застрелил

Когда Кендра спросила Джоэла, как зовут того парня, который пристает к нему на улице, мальчик догадался, что на уме у тетки, но никак не связал это с «Побеждай словом, а не оружием». Когда Джоэл ответил, что не знает имени обидчика, Кендра ему не поверила, ведь Джоэл сам договаривался о встрече на футбольном поле, поэтому не отступилась, пока племянник не признался, что парня зовут Нил Уатт, заодно попросив тетку держаться от него подальше. «Если ты поговоришь с Нилом, — предупредил Джоэл, — нам с Тоби будет только хуже». Словно так все было в полном порядке! Нил поджег баржу просто ради развлечения! Последнее заявление Джоэла, что Нил давно не попадался ему на глаза, было ложью, но Кендра этого не знала. На самом деле близко Нил не подходил, но и забывать о себе не давал.

Кендра спросила прямо, не обманывает ли Джоэл, и тот изо всех сил постарался изобразить возмущение. «Как я могу врать, раз дело касается безопасности Тоби!» — воскликнул он. Это был хитрый ход. Если тетка не верит его словам, то этому должна поверить. Кендра, знавшая Джоэла, мгновенно успокоилась. Но мальчик понимал, что нельзя терять бдительность. Он получил лишь временную отсрочку. Нужно не дать Кендре вмешаться в дело. Необходимо также контролировать Нила.

Стало совершенно ясно, что возврат ножа не произвел на Блэйда никакого впечатления. Тот не снизошел до Джоэла. Требовалась личная встреча.

Разговаривать с Несс бесполезно, тем более что она может поднять шум, который дойдет до тетки. Есть другой способ.

В школе во время обеденного перерыва Джоэл разыскал Хибу. Девочка сидела в компании подруг в коридоре — на улице шел дождь. Они болтали об «этой стерве миссис Джексон» — учительнице математики. Джоэл перехватил взгляд Хибы и подал знак, что хочет с ней пообщаться. Хиба поднялась и подошла, не обращая внимания на хихиканье одноклассниц, вызванное ее дружбой с младшим учеником.

Джоэл не стал тянуть кота за хвост и сразу заявил, что ему нужен Блэйд. Не знает ли она, как его найти?

Хиба отреагировала в точности как его сестра: какого дьявола ему понадобился Блэйд, что ему нужно от этого типа? Правда, ответа она ждать не стала. Хиба понятия не имела, где Блэйд, как и прочие люди, которым этого знать не положено. Иными словами — как все ее знакомые.

После этого Хиба еще раз спросила, зачем ему все-таки Блэйд, и сама же стала рассуждать:

— Это из-за Нила? Он достает тебя? Баржа и все такое…

При этих словах Джоэл осмелел.

— Зачем ты дружишь с таким подонком, как Нил Уатт? — задал он вопрос, который давно его интересовал.

— Не такой уж Нил и плохой, — возразила Хиба.

Чего она ему не могла бы объяснить, так это того, что Нил Уатт является современным воплощением Хитклифа, Рочестера и им подобных загадочных литературных героев, которые в мире ее сверстниц трансформировались в таинственных, притягательных и непонятых персонажей бульварных романов, телесериалов и кинофильмов. То есть Хиба являлась жертвой мифа, которым пичкают женщин со времен трубадуров: любовь побеждает зло, любовь спасает, любовь возрождает.

— Просто вы недолюбливаете друг друга, — добавила Хиба. — Ты его плохо знаешь.

Джоэл насмешливо фыркнул. Хиба не обиделась.

— Знаешь, Нил совсем не дурак, — продолжала она. — Он может научить, как выжить в таких условиях. — Девочка обвела рукой коридор. — Если захочет, конечно. Он разный. Вообще, Нил мог бы даже поступить в университет. Стать ученым, доктором или там адвокатом. Ему подвластно все, если он поставит цель. Но ты этого признавать не желаешь, и Нил это чувствует. Понимаешь?

— Ему надо одно — орудовать со своей бандой на улицах. Больше ничего.

— Неправда. Он водится с парнями, чтобы его уважали. И от тебя он ждет уважения, не более.

— Все люди мечтают об уважении. Но его надо заслужить.

— Правильно. Вот Нил и пытается…

— Пытается, да не тем способом. Ты могла бы ему это объяснить. Ладно, я не Нила пришел обсуждать. Меня интересует Блэйд.

Джоэл развернулся, собираясь уходить. Но Хиба не возвратилась к подружкам; она старалась не портить отношения с людьми и с Джоэлом в том числе.

— Я действительно не в курсе, где водится этот тип. Но есть одна девочка… Ее зовут Сикс, может, она поможет. Она дружит с Гревом, а тот довольно хорошо знаком с Блэйдом.

Джоэл оглянулся. Он слышал о Сикс, хотя не представлял, где ее искать. Хиба объяснила, что нужно просто прийти в Моцарт-истейт и там поспрашивать. Кто-нибудь обязательно подскажет. Сикс — личность известная.

Так и вышло. Когда Джоэл оказался в Моцарт-истейт, уже второй встречный показал ему квартиру, где живет Сикс с матерью, братом и сестрами. Сикс, услышав фамилию Джоэла, догадалась, что это брат Несс. Она оглядела мальчика с головы до ног, прикидывая, чем он может быть полезен или опасен, затем сообщила сведения, которые он выяснял. Она описала заброшенный дом на окраине Моцарт-истейт, там, где Лэнсфилд-роуд сворачивает на Килбурн-лейн.