Перед тем, как он ее застрелил

Айвен настолько был готов забыть о случившемся, что способность Кендры сопротивляться его доводам улетучилась совершенно. Аргументы Айвена между тем были простыми и ясными. Он объяснил Кендре, что поэтический талант Джоэла является лучшей гарантией благополучного будущего, но весьма страдает от запретов, наложенных Кендрой. Хотя он, Айвен, ничуть не сомневается, что Джоэл заслужил наказание, он все же просит ее отпускать мальчика на вечера «Побеждай словом, а не оружием». Джоэл будет встречаться с другими авторами, чьи замечания, советы и похвалы помогут раскрыться его дарованию, к тому же мальчик получит необходимый опыт общения с людьми самых разных возрастов — в том числе и с молодежью, которая благодаря творчеству не вовлечена в уличную преступность.

В итоге Кендра согласилась. Во-первых, все попытки Дикса Декурта занять Джоэла работой в кафе «Радуга» не увенчались успехом, во-вторых, Фабия Бендер по-прежнему настаивала на том, что Джоэлу нужна помощь и он должен посещать социальную программу, в-третьих, вечера «Побеждай словом, а не оружием» проходили рядом и не требовали длительных поездок на автобусе через весь город. Кендра лишь потребовала от Джоэла дать честное слово, что сразу после «Побеждай словом, а не оружием» он будет возвращаться домой. Если же она узнает, что мальчик забрел куда-то, она покажет ему, где раки зимуют.

— Ты меня понял? — грозно изрекла Кендра.

— Да, мадам, — торжественно ответил Джоэл.

*

У Джоэла появилась надежда, он начал строить планы на будущее. Нил снова появился на горизонте, что Джоэла не удивило. Правда, Нил держался на расстоянии, но было ясно, что он наблюдает за Джоэлом. Казалось, Нил обладает способностью материализоваться из воздуха, словно некая сила переносит его туда, куда он пожелает. К тому же у Нила обнаружилась масса знакомых. Самые разные парни толклись возле Джоэла в толпе. К примеру, ему шептали имя Нила на автобусной остановке или кричали «Привет от Нила!», когда Джоэл забирал Тоби. Присутствие Нила в жизни Джоэла стало постоянным, и Джоэл понимал: Нил выгадывает подходящий момент, чтобы предъявить к оплате счет, который подписала Кендра, сдав Нила полиции.

Из этого следовало только одно: нужно снова обратиться к Блэйду. Джоэл решил воспользоваться вечером «Побеждай словом, а не оружием». В назначенный час он отправился на конкурс, напутствуемый строгим наказом тети, которая предупредила, что позвонит Айвену и проверит, был Джоэл или нет.

— Ты меня понял?

— Да, мадам.

Четкого плана у Джоэла не было, но имелась необходимая информация. Он не раз бывал на вечерах «Побеждай словом, а не оружием» и прекрасно знал, как они проходят. Во время «Вольного буриме» люди, которые не принимают участия в конкурсе, идут в буфет, или прогуливаются, или болтают о стихах, или советуются с Айвеном. Вот уж чего они точно не делают, так это не следят за двенадцатилетним мальчиком. Этим Джоэл и воспользуется. Да еще плохим стихотворением в придачу.

Желая засветиться, Джоэл поднялся на сцену и прочел самый жуткий из своих последних стихов. Закончив, он мужественно вынес наступившую паузу. На заднем ряду кто-то прокашлялся и робко посоветовал, как можно улучшить стихотворение. Последовало еще несколько замечаний, завязалась дискуссия. Джоэл изо всех сил разыгрывал прилежного ученика, он делал пометки в блокноте, кивал и восклицал: «О! Верно! Я и сам подозревал, что это плохо…» Джоэл выдержал спектакль до конца, включая разговор с Адамом Уайтберном, во время которого мальчику пришлось выслушать, что периоды творческого подъема чередуются с периодами упадка и это нормально. На самом деле Джоэла больше не волновало творчество.

Когда Адам похлопал Джоэла по плечу, сказав: «Ты, парень, молодчина, что решился прочитать это!» — объявили начало конкурса «Вольное буриме». Джоэл стал пробираться к выходу. Он рассчитывал, что если кто и обратит внимание на его уход, то подумает, будто Джоэл ушел от огорчения.

От Оксфорд-Гарденс до Моцарт-истейт он бежал бегом. Там, по узким улочкам, он добрался до заброшенного дома, облюбованного Блэйдом. Однако в доме не горело ни одного окна, и Кэла Хэнкока, охраняющего Блэйда от друзей и врагов, видно не было.

— Черт, — пробормотал Джоэл.

Он вернулся в Моцарт-истейт и стал изучать карту района, расположенную в железном квадрате на Лэнсфилд-стрит. Карта ему ничем не помогла; место было запутанным. Джоэл знал, что где-то поблизости живет мать недавно родившегося сына Блэйда, девушка по имени Вероника, но сомневался, что найдет ее, к тому же не было никакой гарантии, что Блэйд окажется у нее. Вероника — отработанный материал. Скорее уж надо искать на Портнелл-роуд у Ариссы.

Джоэл, задыхаясь, добежал до дома Ариссы, но Кэла Хэнкока не оказалось и там.

Мальчик почувствовал отчаяние. Время утекало. Домой нужно было вернуться сразу после поэтического вечера. Если он задержится, тетя устроит ему обещанный ад. Джоэл понял, что все пропало, и собрался идти домой.