Переговорщик

В те времена, когда возводились первые порталы, их обслуживали живые операторы. На тот случай, если вдруг что-то пойдет не так. Человек или любое другое разумное существо всегда среагирует быстрее и точнее, чем безжизненная программа, которая к тому же пока еще работает в тестовом режиме. В каждой группе операторов портала непременно имелась девушка с ангельским голосом, в задачу которой как раз и входило общение с вахтенными офицерами прибывающих и убывающих кораблей. Со временем работа порталов была полностью автоматизирована, техники лишь проводили плановые осмотры системы. Однако с экипажами кораблей операционные системы порталов продолжали общаться милыми женскими голосами. Именно по этой причине среди пилотов была очень популярна корабельная легенда о том, что далеко не все операторы порталов автоматы. Некоторые из них – живые женщины. Которые время от времени заступают на смену, чтобы… Тут версий было множество. Но все причины, по которым женщинам приходилось время от времени подменять автоматы, всеми пилотами признавались чрезвычайно вескими. Единственное, в чем они не сходились во мнении, – это как все же отличить живую цыпу от робота? Здесь уже у каждого была своя методика. Зато и после каждого прохода портала разговоров о том, кто же их сегодня обслужил, женщина или автомат, хватало надолго.

– Пятнадцать секунд.

Капитан установил напротив себя экран, на котором были обозначены контуры портала.

Командующий О-Фар, видимо, по привычке переплел пальцы рук и положил на них подбородок.

– Фортуан командующий, – Алексей помахал рукой, чтобы привлечь к себе внимание главы ОСБФ.

Взгляд у О-Фара снова другой – ожидающий. Вот только что он ждет?

– Пальцы расцепите, – Алексей для примера свел и снова развел свои пальцы. – В таком положении, если вдруг тряхнет как следует, вы их рискуете переломать.

О-Фар ничего не сказал, но совету последовал – расцепил пальцы и положил ладони на подлокотники.

– Десять секунд.

– Девять…

Алексей тоже положил руки на подлокотники и закрыл глаза.

– Восемь…

Ну и ладно.

– Семь…

Ну и хорошо, если ничего не случится.

– Шесть…

Целее будем.

– Пять…

И тут корабль тряхнуло так, что даже капитанский мостик, оснащенный собственной системой гравикомпенсации, будто сорвался с места и полетел, крутясь, куда-то сквозь пространство и время. Во всяком случае, у Алексея точно возникло ощущение, что он пару раз перевернулся через голову.

Тем не менее…

– Четыре…

– Офицер Эл-Мар!..

– Гипердвигатель в порядке!

– Три…

– Инженерная группа докладывает…

– Две…

– Стрингер на восьмой палубе перебит…

– Одна…

– Два сантиметра…

– Портал!

Темнота.

Вспышка.

Снова темнота.

На обзорном экране – бездонная космическая тьма, подбитая тоненькими гвоздиками серебрящихся звезд. В левом верхнем углу экрана – огромный малиновый шар главной звезды системы Гордон-Три. Две другие звезды, белые карлики Гордон-В и Гордон-С, были не видны на фоне величественного гиганта Гордона-А.

– Дамы и господа! Коллектив портала «Шен-А-Пять» рад приветствовать вас в нормальном пространстве. К вашим услугам кафе, рестораны, бары, комнаты релаксации, медитативные центры, курительные комнаты для тех, кому нет дела до собственного здоровья. С полным перечнем услуг, предлагаемых порталом «Шен-А-Пять» и сопутствующими комплексами, вы можете ознакомиться на нашем биюле.

– Робот, – уверенно заявил оружейник.

– Женщина, – не менее уверенно возразил инженер. – Только притворяется автоматом.

– Офицер Эл-Мар, доложите о состоянии корабля!

– Повреждена кормовая часть. – Пальцы офицера-техника забегали по расположенному перед его креслом виртуальному экрану. – Степень повреждения не критическая. По предварительным оценкам – одиннадцать процентов. Серия мощных ударов была нанесена по левому борту в области восьмой палубы…

– Неизвестный тип энергетического оружия, – вставил офицер-оружейник. – По предварительной оценке, мощность соответствует четырнадцати-пятнадцати баллам по шкале Фрама.

– Вам стоит на это взглянуть, фортуан капитан.

– Что?

– Восьмая палуба…

– Фортуан капитан! – встрял в разговор офицер связи. – Срочный вызов! «Охотник-12»!

– На экран!

Капитан У-Ней пальцем указал на висевший справа от него экран, а затем движением руки переместил его в центр.

Не успел он сделать это, как на экране появилось лицо капитана «Охотника-12». Судя по тому, как дергалось и тряслось изображение, корабль нещадно мотало из стороны в сторону. Капитан И-Тар обеими руками держался за поручень, но ему все равно было трудно сохранить равновесие. Расположенный перед ним экран уплывал то в одну сторону, то в другую, так что временами изображение капитана «Охотника-12» вообще исчезало, а вместо него появлялось изображение одного из вахтенных офицеров, судя по нашивке, оружейника, без головного убора, но с крайне довольным выражением на лице.

– Что у вас происходит, капитан И-Тар?

Вытянув шею, капитан «Охотника-12» заглянул в экран.

– Нас мотает!

– Это заметно, – улыбнулся капитан У-Ней. – В чем проблема?

– Мы подцепили одного!

– Отлично! – привстал со своего места командующий. – Где он?