Перо из крыла феникса

Легкий ветерок тронул ветви деревьев в яблоневом саду. Закатное солнце светило ласково, и Тако с наслаждением вытянул ноги: в последнее время он стал мерзнуть.

– Старость не радость, – пробормотал старый моряк. – Видать, мой последний порт уже совсем близко…

Он вспомнил тот день, когда они с Кристобалем окончательно решили отпустить «Верную» в океан. «Она отслужила тебе пятьдесят лет, – сказал его ученик. – Между вами такая прочная связь, что я не представляю другого человека на твоем месте».

«Даже себя самого?» – спросил Тако, хоть и знал ответ заранее.

«Даже…» – тихо ответил мальчишка, и в порту качнулся парус «Шустрой», в те дни – совсем маленькой лодочки.

И они отпустили «Верную». Шхуна, лишенная капитана, долго кружила у острова – Тако частенько видел ее паруса из окна своего домика на холме. Хоть они и договорились, что встречаться со шхуной больше не следует, он обманул Кристобаля и однажды, услышав зов, все-таки пошел на берег.

«Верная» была там. Она совсем одичала и уже мало напоминала себя прежнюю, но Тако узнал бы свой корабль, даже если бы тот превратился в кархадона. Они смотрели друг на друга – стареющий моряк на берегу и существо, чей срок службы человеку подошел к концу, дикое и свободное.

А потом «Верная» уплыла.

– Я ни о чем не жалею, – пробормотал Тако. – Лучше пусть она будет свободной, чем служит кому-то другому…

Поодаль за деревьями залился лаем пес, и старик услышал чьи-то легкие шаги по дорожке. Его навещала соседская девочка, но сейчас приближалась не она.

– Отдыхаешь?

Тако кивнул.

– Можно мне?..

Он подвинулся, освобождая место на скамейке. Они долго молчали; Тако искоса разглядывал гостя – тот сидел, вытянув длинные ноги и устало опустив голову.

– Ты изменился, Кристобаль, – наконец произнес старый моряк.

Магус усмехнулся и ничего не сказал.

– Я знал, что ты не сможешь долго играть роль. – Тако шумно вздохнул. – Залатанная куртка шкипера Ристо для наследника Фейра тесновата. К тому же люди в Огами заметили бы рано или поздно, что ты не стареешь…

– Ну, не стоит списывать Ристо со счетов, – с наигранной небрежностью ответил магус. – Он мне пригодится. К тому же есть способы выглядеть старше.

– Да, конечно. – Тако чуть помедлил. – Красивое имя ты выбрал для малышки… хотя какая она теперь малышка? Ха-ха… Каково это – управлять не шхуной, а целым фрегатом?

Кристобаль поморщился, словно от зубной боли.

– Трудно, – признался он очень неохотно. – Она своенравна, упряма… бывает просто отвратительной…

– Прямо как ты сам, – Тако закивал, а Кристобаль хмыкнул. – Но все-таки в тебе что-то изменилось… я вот не могу понять, что именно…

Магус вместо ответа снял рубашку и повернулся к Тако спиной.

Старый шкипер долго рассматривал свежую татуировку – две танцующие птицы, чье оперение было черно-красным, не были ему знакомы, но он знал, что они означают.

– Я простой рыбак, – сказал Тако. – Но все-таки слышал как-то раз, что на всех клановых знаках изображено по одной птице, и только на императорском – две. Две цапли. Но это…

– Это фениксы, – спокойно кивнул Кристобаль.

Тако протянул руку, но побоялся дотронуться – ему вдруг показалось, что рисунок может его обжечь.

– Расскажи мне, что произошло…

– …Я потом узнал, что Соффио пали и были перебиты все до единого – значит, она тоже это услышала и поняла, что осталась последней в роду. Но я все равно ждал…

Стемнело, и они перешли в дом – а там Кристобаль, не прерывая рассказа, подошел к очагу и дохнул на поленья, которые тотчас занялись.

– Надеялся, дурак, что она передумает…

– Но она не пришла.

– Не пришла, – эхом откликнулся магус. – Все небесные дети до ужаса упрямы. Она вбила себе в голову, что подвергнет меня опасности… глупая…

– И ты больше ничего о ней не слышал?

Кристобаль вздохнул.

– Месяц назад в Лазурной гавани в лавке одного торговца нашли десять экземпляров «Огненного трактата». Новехонькие. Конфисковали, сожгли… а потом нашли еще и еще…

– Совпадение?

Он покачал головой.

– Моя книга была последней, и ее сожрала «Невеста». Восстановить книгу дословно мог только кто-то из клана Соффио, помнящих. То есть только Лара.

– И что ты теперь будешь делать?

– Хочу все-таки отыскать ее. Это глупо – в одиночку бороться с Императором, пытаться сделать то, что не удалось целому клану…

Тако грустно рассмеялся.

– Не слышу убежденности в твоем голосе, сынок.

Магус покраснел и потупился, словно провинившийся мальчишка.

– И этот твой знак… уфф… не мне судить, но то, что ты намерен делать, опасно.

– Не спорю, – откликнулся Кристобаль.

– Смертельно опасно…

– Ты совершенно прав.

– …и очень увлекательно.

Магус улыбнулся.