Перо из крыла феникса

Чудище из детских сказок, создание, о котором даже в совершенной памяти Лары Соффио хранились лишь бесполезные обрывки сплетен, медленно проплывало мимо замершей шхуны и застывших в изумлении людей и магусов. Когда оно скрылось в тумане, то оказалось, что вместе с ним исчезли и мурены.

– Ч-что это было? – прошептала Лара.

– Понятия не имею, – честно ответил Ристо. – Если верить легенде… нет, глупости. Я думал, он не существует. – Он тяжело вздохнул и проговорил слегка сварливым тоном: – Может, вы отпустите наконец мою руку?

– Ох… – Лара покраснела до ушей. Она и не заметила, в какой момент схватила шкипера за руку, но теперь ее ладонь хранила память о его сухих горячих пальцах. Она отступила на шаг – а потом шкипер начал оседать на палубу.

– Велин! – вскрикнула девушка испуганно, и целитель, который до сих пор вглядывался в туман, пытаясь рассмотреть там очертания белого фрегата, тотчас же оказался рядом.

«Со мной все в порядке…» – пробормотал шкипер. Его лицо исказилось от сильной боли, руки прижимались к животу, но Лара вдруг поняла, что не видит крови.

– Он не ранен. – Велин поднялся с колен и подошел к фальшборту. – Ранена «Шустрая», и это очень плохо…

Посреди борта, чуть выше ватерлинии, зияла глубокая рваная рана, из которой сочилась серебристая кровь – или то, что текло в жилах фрегата вместо крови.

– Что за балласт у нас в трюмах? – спросил шкипер, морщась от боли. Видно было, что он очень страдает и едва удерживается в сознании. – Как… обычно?

– Да, – коротко отозвался Велин. Подошел Унаги, опустился на палубу рядом с Ристо. Кайрен наблюдал за происходящим издалека. Фрегат восстановит любую рану в том случае, если его снабдить сырьем. Лара представила себе, как в трюмах «Шустрой» растворяются мешки с балластом, и ей почему-то сделалось не по себе.

– Я… я сейчас… – шкипер вымученно улыбнулся. – Просто… отвык…

Корпус шхуны задрожал. Велин снова перегнулся через борт и стал наблюдать за исцелением, в котором он не мог помочь, а Лара следила за выражением лица Ристо: когда стало заметно, что боль постепенно отпускает, девушка вздохнула с облегчением.

– Почти все… – сказал Велин. – Вот… готово, даже следа не осталось!

Но палуба по-прежнему дрожала.

– Велин… – Лоб Ристо прорезала глубокая морщина. – Ох, нет…

Корпус судна залихорадило так, что Ларе пришлось ухватиться за фальшборт.

– Что происходит? – закричала она, но безответно. Раздался странный звук, похожий на протяжный стон, потом еще и еще один.

– Она жрет груз, – севшим голосом проговорил шкипер. – Кракен меня раздери, она хочет расти… Унаги, нет! – Здоровяк застыл у люка, ведущего в трюм. – Она намерена очистить трюмы, и я не смогу ее остановить… три тысячи кракенов…

Он тяжело поднялся, но тотчас же упал на колени, потому что палуба отрастила тонкое щупальце, которое схватило его за ногу и дернуло что было сил. Второе щупальце вцепилось ему в волосы.

– Не шевелитесь, – сказал Велин, вспомнив о ее существовании. – Не двигайтесь, если вам дорога жизнь…

– Кайрен… – шепнула Лара и увидела, что Унаги удерживает ее жениха и что-то ему говорит. – Что это такое, Велин?

– Это проблема, которую шкипер пытается решить уже не первый год, – вполголоса ответил целитель. – «Шуструю» не устраивает ее нынешний размер, она хочет вырасти и стать фрегатом. А он пытается ей помешать. До сих пор получалось…

– А теперь? Что будет, если не получится?

– Ничего хорошего. Мы сейчас гораздо ближе к смерти, чем там, среди мурен. Если они не сумеют договориться, «Шустрая» сведет его с ума и разорвет на части, а потом примется за нас… не смотрите, не надо…

Он крепко взял ее за плечо и заставил отвернуться; она лишь мельком успела заметить, как новые щупальца оплетают тело шкипера. «Шустрая» закричала снова и снова; это продолжалось так долго, что Ларе показалось – именно она сойдет с ума первой.

А потом стало тихо.

Всего на несколько мгновений.

Раздался треск, и палуба ушла из-под ног Лары – если бы не Велин, она упала бы в воду. Борта шхуны раздались, носовая часть внезапно оказалась в два раза дальше, чем была, а потом Лара почувствовала, что они поднимаются. Она крепко зажмурилась, но все-таки чувствовала, что трансформация продолжается и что шхуна наверстывает упущенное за несколько лет.

«Что она делает? В кого хочет превратиться?»

…когда Лара открыла глаза, она решила, что сошла с ума.

Она стояла на палубе самого прекрасного фрегата из всех возможных. Гладкие и хищные обводы корабля наводили на мысли о морских чудовищах, о свободе и о битве. Три мачты несли трепещущую громаду парусов, легко и свободно ловя ветер.

Паруса были темно-зеленого цвета.

– …Шкипер, в трюме пусто, – доложил Унаги, заглянув в грот-люк. Особого желания туда спуститься он не выказал. – Шаром покати.