Перстень альвов, кн. 2: Пробуждение валькирии

– Если это он… Если… Он пришел за своей смертью! – тяжело дыша, бросил Бергвид. – Здесь не восточное побережье! Здесь ему не поможет Восточный Ворон! И здесь он мне ответит за прежнее!

Хирдманы и хёльды переглядывались, лица у всех вытянулись. Достаточно хорошо зная конунга, никто не предлагал ему отступить, проще говоря, спасаться от превосходящего по силе противника. После битвы Бергвид располагал всего четырьмя сотнями человек. Против полутысячи слэттов да трех сотен у Вигмара!

И войско Бергвида стало таять на глазах. Не прощаясь, то один хёльд, то другой собирал свою дружину и уходил. Первыми двинулись люди с побережья, вдруг вспомнившие, что в их отсутствие на беззащитные усадьбы могут нагрянуть фьялли. Бергвид пришел в ярость, но не мог остановить людей, рассеянных по всем дворам вокруг усадьбы. Войско растекалось, как вода из сети.

– Едем на юг, конунг! – молил Бергвида Марберг сын Донберга, остававшийся с ним дольше всех. – Хотя бы до Конунгагорда! Там можно укрепиться!

Только что потерявший отца, утомленный битвой и хлопотами, свалившимися на него, двадцатилетний парень впал в отчаяние, видя, что теряет и людей, и конунга, и землю, и голову, пожалуй. После гибели Донберга ему поневоле пришлось считать хёвдингом Фрейреслага себя, а он был совершенно к этому не готов.

– Я не отступлю ни шагу! – злобно обрывал его Бергвид. – И трусов мне здесь не нужно! Если боишься, проваливай домой к матери! Спрячься за подолами рабынь, там тебя не найдут! А я не отступаю! И слушать не хочу таких подлых советов!

– На озере можно еще выставить войско, – поддержал Марберга мрачный Асгрим Барсук. – Перед воротами своего дома у всякого прибывает храбрости. Нет смысла, конунг, гибнуть здесь и оставлять твоих врагов смеяться.

Пока вожди спорили, южане еще быстрее, видя их раздор, разбегались по домам. Кончилось тем, что сбежал и Марберг: он испытывал стыд оттого, что покидает конунга и родича перед лицом такой опасности, но оставаться означало наверняка погибнуть, а он не хотел, чтобы его мать лишилась разом и мужа, и сына.

К сумеркам и сам Бергвид, в сопровождении своей дружины, поехал к Конунгагорду, а после наступления темноты в усадьбу Пологое Пастбище вступило войско Вигмара и слэттов. Угли очагов, у которых грелись их враги, еще не остыли; как сказал Скельвир Медвежий Дух, это и называется «идти по горячим следам».

* * *

Солнце едва поднималось, над озером парило облако тумана, когда войско вновь выступило на юг. Часть усадеб, мимо которых они проходили, была брошена, в некоторых оставались хозяева. При виде войска они выходили к воротам, держа в руках чаши с пивом в знак своего мирного настроя, и говорили: дескать, мы ничего, можно и Железному Кольцу дань платить, если нас не будут обижать и не запросят сверх разумного. У нас тут, мол, золотых ручьев-то нету…

Конунгагорд, древняя родовая усадьба квиттинских конунгов, лежала на середине восточного берега озера, возле святилища Хэстирнэс. К полудню войско одолело половину пути, и все надеялись хотя бы увидеть ее еще сегодня. Из всех вождей здесь раньше бывал только Вильбранд хёвдинг, и теперь он рассказывал, подогревая нетерпение остальных: сперва будет усадьба Большой Пригорок, а потом и сам Конунгагорд; там четыре больших дома старинной постройки, с каменными стенами и высокими скатами крыш, обнесенные каменной же стеной в два человеческих роста высотой.

Длинным строем по несколько человек в ряд войско двигалось по узкой прибрежной тропе, а с другой стороны тропы тянулся негустой березняк – желтый, полуоблетевший. Между тонкими белыми стволами было видно далеко, но всадника, неожиданно вынырнувшего на тропу в нескольких шагах от головы дружинного строя, никто не успел заметить. Вместо лошади всадник сидел на олене, и слэтты, мигом узнав матушку Блосу, засмеялись.

– И ты пошла в поход, мать троллей! – весело кричали они. – Видно, хочешь тоже совершить славные подвиги!

Но Вигмар не смеялся: переменившись в лице, он быстро направил коня навстречу Блосе. Просто так старая троллиха не оставила бы земляную нору на сосновом пригорке, не бросила бы без присмотра весь свой трудноуправляемый род и не пустилась бы в такую даль.

Увидев Вигмара, Блоса испустила пронзительный вопль, от которого людей по спине продрало морозом и даже веселые слэтты перестали смеяться. А троллиха тяжело плюхнулась на землю со спины своего златорогого оленя, проворно подбежала на четвереньках к Вигмару, вцепилась в его стремя и завыла.

– Блоса! – крикнул он, чувствуя, как сердце сжимается от предчувствия огромного несчастья. – Что с тобой? Почему ты здесь? Что дома?

– Спаси нас, Хозяин Молнии! – Старая троллиха подняла к нему пухлую морщинистую морду с реденькой седой бородкой вокруг острозубой пасти. – Спаси нас!

– От чего? – За все двадцать семь лет знакомства Вигмар впервые видел мать троллей в таком ужасе.

– От «горцев»! От Черного Дракона!

– Каких «горцев»? – не понял Вильбранд. – Это что, другая порода троллей? Самая кусачая?