Перстень Екатерины Великой

Музыка заиграла, пары заскользили по узорному паркету.

В паузе между фигурами Петр проговорил, обращаясь к Воронцовой, но так, чтобы услышала жена:

– И впрямь, как неловко она танцует! С чего бы это?

Ответа Воронцовой царица не услышала.

Ей было не до того.

– Вам дурно, государыня? – спросил ее заботливый Апраксин.

– Немного душно, граф! – призналась Екатерина и жестом подозвала Нелидову.

Авдотья поспешно подошла к ней и тихо спросила:

– Что такое, государыня? На вас просто лица нет!

– Худо, Долли, худо! – прошептала Екатерина Алексеевна, скосив глаза на стоящего в стороне Апраксина. – Поясницу ломит – сил нет… кажется, я рожаю…

– Ах ты, господи… – всполошилась Нелидова. – Вам же еще рано, сроки не подошли…

– Видать, слишком сильно корсет затянули! Но что же делать-то? Изверг за мной следит, уйти не позволит! – Императрица показала глазами на Петра Федоровича. Тот то и дело неприязненно посматривал на жену.

– Потерпите немного, государыня, я что-нибудь придумаю! – И Нелидова выскользнула из залы.

Император снова подозрительно взглянул на жену через лорнет и наконец направился в ее сторону.

– Что же вы не танцуете, мадам? – проговорил он нарочито громко. – Глядя на вас, и прочие придворные забыли о танцах!

– Сейчас, государь, – отозвалась Екатерина, обмахиваясь веером. – Здесь немного душно!

– Как же вы бледны! – неприязненно проговорил Петр. – Какой у вас скверный цвет лица! Вы только взгляните на Елизавету Романовну – она свежа, как майский цвет! – Император повернулся к Воронцовой.

– Да где уж мне до нее… – пробормотала Екатерина.

У нее закружилась голова, так что пришлось опереться на руку Апраксина.

Вдруг кто-то из придворных выглянул в окно и громко воскликнул:

– Пожар!

Тут же в зале возникло оживление: император обожал наблюдать за тушением пожаров, для него не было зрелища более приятного и волнующего.

– Где пожар? – воскликнул он, тут же забыв про жену.

– Близко, совсем близко! – ответили ему сразу несколько голосов.

– Шубу! – приказал Петр. – Пойдем смотреть!

Тут же император со всей свитой устремился прочь из бальной залы.

К Екатерине подбежала Нелидова в сопровождении нескольких камеристок, позади них поспешал старый камердинер Василий Шкурин, рядом с ним шла немка-акушерка.

– Как, государыня, можете ли вы идти? – заботливо осведомилась Авдотья.

– Пока могу, душа моя, только надо поторапливаться: схватки уже начались.