Первая кровь

— Епископ. Посмотрите, — Артур выложил перед напарником планшет с план–схемой нижнего города. — Уиллис сказал, что карты неточные.

— Запомни главное правило! Чтобы нарваться на неприятности, нужно выбирать самый безопасный маршрут! И поменьше шуметь, — епископ по–мальчишечьи подмигнул глазом. — Питер немного слукавил. Ближние подземные кварталы довольно исхоженные. Прорвёмся. Доставай остальное.

В последней коробке лежали набор газовых фонарей — ручные, налобные и подствольные, вместительные разгрузочные жилеты, пакеты с сухпайком и два мотка джутовой нити.

— Ну ка, примерься, — подошедший Уиллис протянул Артуру знакомый на первый взгляд предмет. — Лучше носить на бедре.

Черпий вытащил из объёмной кобуры картечницу с винтовочной рукоятью и складным прикладом под предплечье. Штуковина была тяжеловата для одной руки, но в экстренных случаях была незаменима.

— Так даже лучше, чем с винтовкой! Спасибо Уиллис!

— Ну вот и отлично! Расскажешь потом, как в действии. Хорошей охоты ребята!

Глава 18 Нижний город

— Это единственный вход в нижний город? — Артур окинул взглядом странного вида постройку.

В пятидесяти ярдах, чуть в стороне от промышленных ангаров, размещался островной блокпост. За двумя периметрами колючей проволоки высилось сложенное из толстых плит строение. На первый взгляд казалось, что нагромождение базальтовых глыб монолитно и не имеет проёмов, но если заходить с западной стороны, то взору открывался широкий портал. Высота перекладины едва дотягивала пяти футов, отчего входящему приходилось склонять голову. Исключением были лишь ссутулившиеся старцы–монахи, с комфортом снующие под нависающим карнизом.

— Единственный официальный. Есть ещё тупиковая ветка. Старые склады. Они до сих пор используются. Видел контейнеры в городе?

— Те, что на каждом углу понаставлены? Их как будто с затопленных подвалов выволокли, — Артур вспомнил подгнившие ящики с соляными полосами по бокам. — Что в них?

— Сюрприз от Экберта. Король готовится к серьёзной заварушке. Узнаешь, когда время придёт, — Брюмо выждал паузу. — У нас в бункере стоит такой. Покажу, когда вернёмся. Так вот. Остальные входы–выходы законсервированы. Это я про город говорю. За пределами ещё с десяток. Никем не контролируемые, но и не востребованные из–за своей ветхости. Места там нестабильные. Может ненароком всё обрушиться.

— Получается, попасть туда может кто угодно.

— Да. И любой находящийся в катакомбах априори считается вне закона. Формально. Кроме тех, кто пользуется этим входом.

— Забавно. И глупо.

— Как есть. В основном здесь ходят монахи–торговцы и наёмные работники. Все внесены в специальный журнал и имеют постоянные пропуска.

— А как же… зараза и…

— Эти живут в ближних кварталах. Так сказать, нейтральная прослойка между затворниками из глубин и внешним миром. Ходоков при каждом выходе осматривает военный доктор. На моей памяти только два раза на карантин закрывали. А по поводу испарений не переживай. Токсины скапливаются только в дальних ветках, да и то не везде.

— Умеете Вы успокоить, епископ, — Артур смущённо покосился на каменные плиты. — Мы можем запросить списки входящих за нужную дату?

— Ради этого я и пришёл сюда. Хочу сразу исключить эту версию. Если похищение всё же было, оно спланировано идеально. Неизвестно, как преступник покинул дворец и в каком направлении скрылся.

— Если наш монах ушёл в катакомбы, то только через тайный лаз, — с пониманием кивнул Артур. — Но он мог пройти здесь ранее. Слишком уж приметный на вид.

— Сейчас узнаем, насколько он предусмотрителен.

Напарники подошли к постовой будке и встали перед указателем «Стоп! Контроль пропусков». Епископ достал удостоверение и протянул его вышедшему навстречу гвардейцу. Тот молча изучил документ и, кивнув караульным, перевёл ручку турникета в открытое положение.

— Мне нужно переговорить с начальником поста, — Брюмо похлопал по висящему на поясе подсумку. — Проверить кое–какой контингент.

— Прямо по коридору. Досмотровый кабинет, — сухо отчеканил солдат и вернул епископу бумагу с визой коменданта города.

Узкий переход, огороженный колючей проволокой, упирался в двусторонние двери. За ними находилось несколько изолированных боксов и кабинет личного досмотра прибывших.

В выходные дни перед внутренним турникетом собиралось не более двух–трёх человек. На каждого приходилось по полчаса для выполнения всех необходимых процедур досмотра. Только в будни сталпливалось порядка десяти ходоков, навьюченных всяким скарбом. В эти дни служащим блокпоста было несладко.

Быстро преодолев преграды при помощи удостоверения епископа, путники достигли интересующего их кабинета и постучавшись, больше для проформы, чем для разрешения, вошли внутрь.

Ожидающий офицер вытянулся по стойке смирно и приложил к груди руку, приветствуя высокопоставленного гостя.

Впрочем, вскоре начальник поста вздохнул с облегчением. Нежданные гости, не найдя ничего ценного, покинули пункт досмотра и скрылись в широком проёме базальтового портала.

* * *