Первая кровь

Обживаясь в нижнем городе, община прокажённых времени зря не теряла, а основательно укреплялась по всем направлениям и рубежам. И если раньше подобная предусмотрительность считалась излишней, то в свете последних событий она принимала стратегическое значение. Теперь даже при всём желании взять Валирию с наскока вряд ли получится, и губернатор это отлично понимал, тем самым развязав себе руки.

Причальный док местные каменотёсы оборудовали в русле старого канала, разделяющего площадку перед водохранилищем на равные части. Получившаяся искусственная гавань сторожилась двумя бастионами и при желании свободно простреливалась с фланков.

Узкая, не шире самоходки, пристань, спроектирована таким образом, чтобы за раз принимать только одно судно. Эта особенность играла в пользу боевого охранения порта и являлась непреодолимым препятствием для возможного захватчика.

Оббитые стальными листами ворота, стоящие в конце небольшого плаца, по всей видимости, вели к внутренним помещениям укрепления.

Фасад бастиона возвышался над уровнем бассейна на десять ярдов и перекрывал собой всё видимое пространство. Из выдолбленных на разных уровнях бойниц торчали стволы крупнокалиберных картечниц и 9-фунтовых пушек, готовых ещё на подходе испепелить неприятеля.

Из скрытого выступа во фланке вывалился разжиревший от безделья караульный. С покатого плеча небрежно свисала потрёпанная винтовка — судя по оттопыренной затворной рукоятке — не заряженная.

— Смотрю, потаскало вас! — промямлил он с насмешкой.

— Надо было Маму кормить, а не отсиживаться в своей конуре, — оборвал Рик. — «Расходника» из–за вас потеряли.

— Ну уж извиняйте! Это не моя забота. Кто знал, что она проснётся?! Благодарите богов, что полгода не тревожила. Как говорится — хотите попасть в Валирию — платите кровью!

— Хорош трещать. Регистрируй прибывших. К губернатору торопимся.

— Порядок вы знаете. Разгружайтесь.

Мистер Рик распахнул дверцу клетки и приказал священникам подниматься на плац. Там их уже ожидали Рябой и поседевший от пережитого ужаса «расходник».

Быстро решив вопрос с регистрацией, поредевший отряд погрузился в паровую повозку и направился в открывшийся створ ворот. В этот раз епископ бежал рядом с черпием.

Впереди предстояла аудиенция с губернатором Валирии.

* * *

Весть о прибытии загонщиков разлетелась по подземному городу с невероятной скоростью. Из каждого проулка валил разношёрстный сброд, желающий воочию посмотреть на захваченных священников. Большая часть местного населения ни разу не поднималась на поверхность, потому подобные события никогда не проходили мимо их внимания.

Особо смелые, под ликование толпы, норовили пнуть представителей ненавистной церкви. Теперь это можно сделать без опаски. Любой изгой знал с рождения — оставшийся без урн церковник терял связь с божественным паром, а потому ничем не отличался от простого люда.

Видя, как Рябой свободно общается с местными, Артур немного расслабился — сказки о гуляющей в катакомбах заразе на деле оказались ширмой, навешенной для отвода глаз.

Хотя здесь имелось на что посмотреть.

Подземный город как будто застыл в прошлом. Одежда, постройки, предметы быта безнадёжно устарели многие десятилетия назад. Подобный антиквариат можно встретить разве что у дремучих старушек, доживающих свой век на задворках королевства или у барахольщиков, торгующих на окраинах портовых верфей.

Обмотанные в бесформенные одежды бледнокожие уродцы, беззубые женщины с изъеденными оспой лицами и дети с дефективными конечностями — вот как на самом деле выглядела Валирия. И дело обстояло не в экологической обстановке. Артур вдруг понял, что на самом деле являлось бичом подземного города. Беспорядочные половые связи, кровосмешение и дурная наследственность за многие годы сделали своё дело. А отсутствие солнечного света стало катализатором в этом бесконечном круговороте. Теперь понятно, почему здесь так недолюбливают пришедших извне.

Среди серой массы попадались и холёные наёмники, из разряда Рябого и его помощников. Заматеревшие в боях охотники с нескрываемой ненавистью смотрели на триумф коллеги по цеху. Заметив, как истекают алчностью хищные глаза головорезов, черпий поблагодарил святого Люция, что их отряды не пересеклись в бесконечных лабиринтах тоннелей. Тогда бы кровавого побоища им избежать не удалось.

Через полчаса повозка миновала жилые кварталы и выехала к главной площади Валирии. В этой части города базировались личная охрана губернатора и некоторые из особо почитаемых наёмников. Их деревянные казармы стояли аккурат напротив дверей в местное питейное заведение, под броским названием «Свежевыжатая лепра».

Артур от неожиданности прикрыл глаза. Откуда–то сверху исходил столп яркого дневного света. Но ведь подобное невозможно в подземелье! Когда глаза немного привыкли, черпий разглядел в своде потолка огромную пробоину, затянутую высохшим плющом.