Первая ласточка

Я медленно спускалась по мраморной лестнице, стараясь не делать лишних движений. Фиулина настаивала на снятии или хотя бы притуплении боли, но я отказалась,

чтобы игра была правдоподобной. Да, художница ни разу не актриса, но сегодня у меня дебют и отыграть его надо на все сто. В память о маминых уроках. То есть в надежде на нормальную жизнь. Пелерина-накидка надежно скрывала оголенные обезображенные плечи и даже самой портнихе, окажись она поблизости, было бы невдомек, что под ней скрывается совсем другое платье.

   В холле графиню ожидал граф со слащавой улыбкой на губах. Странная у него болезнь, конечно. Знать, что слабая девушка мучается и получать от этого удовольствие. М-да... Причем, окружающие считают его вполне здоровым и адекватным человеком. Вот уж не оҗидала, что и в магическом мире случаются подобные казусы. С таким мужем я, чего доброго, заработаю комплекс и буду шарахаться от всех мужчин. Вернее, с мужьями. Первый был не лучше. Что ж так не везет в личной жизни? Хотя второй муж, вообще, не настоящий - чужой, навязанный обстоятельствами. Даже не знаю, что бы я делала, если б не бал. Просто сбежала бы, скорей всего. Ну а что? С моей профессией не пропадешь. Жаль только, продавать плохо умею. Рисую хорошо, но реализую свои работы за копейки. Надеюсь, мои картины, оставшиеся дома, после смерти художника взлетят в цене. Ну, вдруг. Мама озолотится и, наконец, причислит дочь к лику талантов.

   Οбо всем понемногу я думала пока ехала в карете. И о том, что такого счастливого лица у лорда Хаскиля не видела никогда за время нашего знакомства. У величественного дворца он первым вышел из салона и галантно подал руку. Джентльмен, блин.

   К сожалению, мне было не до рассматривания архитектурного шедевра, сердце бухало в груди, не давая отвлечься от предстоящего бала. И это я никого здесь не знаю! Α почему-то колени дрожат. Представляю, какой страх испытывали бывшие жены графа, боясь огласки. Неужели ниқто из них не отчаивался до состояния "пропади все пропадом"? Или воспитание брало свое? А я землянка, мне проще. Сейчас или пан, или пропал. Всё - на кон. Второй возможности отправить сигнал SOS просто не будет. И боюсь я не столько общества, сколько неудачи. Но, надеюсь, Фиулина не упустит возможности посмотреть представление и хоть немного поможет. Χоть в чем-то. То, что ей вмешиваться нельзя... гонит же, ой, гонит.

   Преодолев шикарные ступени, покрытые ковровой дорожкой, мы, как настоящая супружеская пара: рука об руку, вошли в холл. Церемониймейстер ударил

посохом об пол, привлекая внимание публики, и громко возвестил:

    - Их светлости граф и графиня Хаскиль!

    Как я и предполагала, укутанных по самое горло леди на балу не было. Разве что древние старушки, прикрывшие дряблые руки рукавами, да и те демонстрировали украшения в довольно откровенных вырезах, не стесняясь сморщенной кожи.

    - Улыбайся, - сквозь зубы прошипел мой спутник, и все внимание обратил на сияющих дам.

   Я не стала оттягивать неизбежное, ведь чем дольше собираешься и настраиваешься, тем страшнее. Дернув за бант, сорвала пелерину и отбросила ее на пол элегантным жестом. При этом растянула губы в голливудской улыбке, словно отметины на теле - обычное явление.

   Лорд Хаскиль в это время приветствовал кивками встречных гостей и не сразу понял, почему в зале изменилось настроение. Я шла, расточая улыбки налево и направо, а лорды и леди чуть ли не падали в обморок от вида моего тела. Кстати, перед зеркалом мне и самой слегка поплохело: видок, как в фильме ужасов у ходячего мертвеца. Вкупе со счастливым лицом - страшный диссонанс получается. Идет такая вся побитая, словно из могилы вылезла, и улыбается.

   Обычный радостный гул по мере моего продвижения смолкал, прерываясь криками изумления. Естественно: такого шока высшее общество никогда не испытывало. Собравшись в королевском дворце, леди явно были настроены источать патоку, пусть и ядовитую, но, увидев жертву маньяка, давились фразами, широко распахивая глаза. Даже музыканты прекратили играть, и наступившая тишина ознаменовала выходящее за рамки всех приличий событие.

    Лорд Хаскиль, почуяв неладное, обернулся на меня и беднягу чуть не хватил Кондратий.

    - Вы... что? Где накидка?! - немедленно зашипел мужчина побледневшими губами и машинально забегал глазами, выискивая предмет туалета, чтобы прикрыть следы преступления. Он был уверен, что под пелериной на мне надето платье с длинными рукавами и воротником под горло. Верная экономка ведь отчиталась.

   Хочу заметить, что прибыли мы вовремя. Именно в этот момент церемониймейстер объявил появление королевской семьи, избавив меня от отчета перед придурком - ни накидка, ни мантия, ни даже монашеский хитон ситуацию уже бы не спасли.

   Меня увидел весь высший свет!