Первое лето

— Береги, Митрий, пуще глаза, как вещественное доказательство. Когда мы нагоним и скрутим подлеца, я ткну ему в харю эту гильзу, и он поймет, что мы все время шли по его следу.

Прирожденный охотник, дядя Коля хотел показать, что в тайге он, как в собственном доме, его здесь с толку не собьешь. Да так оно и вышло на самом деле. Преследуя Федьку, мы с Димкой не раз поражались зоркости золотоискателя, его умению все видеть и все примечать. Кажется, ни одна сломанная ветка и ни один след на земле не оставался без внимания. Дядя Коля улавливал даже запахи и по ним рисовал целые картины. Мы с Димкой слушали и диву давались. Это была для нас хорошая, мужская школа, которая, конечно же, не прошла бесследно.

Тайга в ту пору была дика, безлюдна. Зверя и птицы в ней хватало. Позже, когда с продуктами стало туго, кое-где в городах стали организовываться специальные бригады из опытных стариков-охотников. Они месяцами жили в тайге, ловили рыбу, добывали зверя. Все это шло для снабжения госпиталей и армейских подразделений.

Но зверь и птица жались поближе к ручьям, рекам и озерам. А дальние, в глубинке, можно было пройти день, два и неделю и не встретить никого, кроме разве дятла и кедровки. Сначала обращаешь внимание на все подряд, немного спустя взгляд выхватывает лишь что-то редкое — сорвавшийся с горы камень или причудливо разросшееся дерево... А к концу дня и на это уже не хватает сил. Идешь и идешь, с трудом переставляя ноги, ни на что не смотришь и думаешь только о том, когда же все это кончится.

Дядя Коля был на что уж неутомимым ходоком и тот в конце концов сдал. Когда мы поднялись на перевал — не очень крутой, но долгий,— он сиплым голосом проговорил:

— Все, ребятки! Спустимся во-он к тому ельничку-сосенничку и на боковую. Не знаю, как вы, а я устал, ноги гудят, спасу нет.

У облюбованного дядей Колей ельничка-сосенничка было сухо и лапок навалом. Скинув, казалось, потяжелевшие за день рюкзаки, мы наломали тех лапок, сколько надо было, натаскали хвороста и хотели развести костер, как вдруг Димка насторожился:

— Смотрите...

Дядя Коля отошел в сторонку, где деревья росли реже, и весь превратился в слух и зрение.

— Кажись, мы с вами наступили ворюге на пятки...

Тучки на западе заслонили порядочный лоскут неба. Кругом потемнело. Вблизи еще можно было различить очертания деревьев. А дальше все слилось в сплошную мглу. И в этой плотной мгле время от времени вспыхивали неяркие огоньки.

Теперь нечего было и думать о том, чтобы разжечь костер и обогреться. Нам выдавать себя было никак нельзя.

— Вот что, ребятки,— шепотком сказал дядя Коля,— отдохнем мало-мало, силенок подкопим, да и схватим Федьку, пока он спит. Стели плащ, Митрий, ты, Василий Гаврилыч, ложись в середке, мы — по бокам. Сверху накроемся моим плащом и твоим пальтецом. Жалко, что Федька, гад, ватничек спер. Ватничек нам сейчас как раз бы пригодился.

Мы улеглись и довольно скоро согрелись. Мне, во всяком случае, в середине было тепло. Я испытывал лишь одно неудобство: спать привык, поджав ноги, здесь же поневоле пришлось вытягиваться хлыстом. Димка — тот мог как придется. Он повернулся ко мне спиной, поджал ноги и сразу заснул. Дядя Коля тоже скоро затих. Я слышал, как они посапывают во сне.

Наверное, у каждого человека бывает в жизни что-то такое, о чем после он вспоминает с досадой, а то и со стыдом. У меня это связано со сном, который мне приснился в ту ночь на перевале. Будто бы неизвестно откуда появляется чФедька. Он садится передо мной на корточки, протягивает завернутый в платок золотой самородок и говорит шепотом: «На возьми, спрячь подальше, тебе с матерью пригодится, ох, как пригодится... Только уведи этих,— он показывает на спящих дядю Колю и Димку,— во-он туда, влево, через болото... А еще лучше — притворись больным, они тебя не бросят. А я тем временем уйду далеко-далеко...» Я отчаянно отбиваюсь, мотаю головой, но Федька знай себе нашептывает и нашептывает мне на ухо, пихает самородок, почти силком, мне в карман и опять что-то нашептывает, все о матери и сестрах. Слушать Федьку противно, однако я слушаю и думаю, что да, конечно пригодится. Я понимаю, что это измена, но ничего не могу с собой поделать. Испытывая мучительный стыд и страх, я в то же время с радостью ощущаю приятную тяжесть в кармане. Я сую руку в карман, чтобы убедиться, что Федька не надул меня, рука не лезет, я нервничаю и... просыпаюсь. Какое-то время ничего не соображаю, даже не могу толком понять, где я. В сознание меня приводит Димка:

— Ты чего не спишь?

Оказывается, я толкал Димку в бок. Он тоже толкнул меня пару раз. От этих-то толчков я и проснулся. До меня не сразу доходит, что Федька и самородок — сон, а значит и мое предательство тоже сон. Мои друзья — вот они, рядом, я их не предавал и не предам никогда, сколько бы золота мне ни сулили. И я радуюсь этому и стараюсь заглушить в себе чувство стыда.

Проснулся и дядя Коля.

— Что ж, ребятки, вперед?— сказал он, ощупью одеваясь и беря рюкзак.