Первоочередной

Каждый объект тыльной стороны реальности буквально состоял из Ткани Повествования, готовой в любой момент отрастить новые связи, рождая самые причудливые сочетания идей.

Казалось бы, в одной из комнат Царства Мёртвых стояли всего два кресла, но каждое обладало бесконечным потенциалом для историй. Смотря кто сядет на мягкую обивку, смотря какой разговор будет вести – так и нити себя поведут, оплетая всё новые и новые горизонты событий.

Как и прежде, в левом кресле сидел неказистый дракон, внимательно изучая только что съеденного человека.

– Ты брешь в системе, – без лишних вступлений заговорил писатель, отметив, что Бальтазар утвердительно кивнул. – Ты появился не вопреки, а благодаря. Когда я потерял связь с книжкой, насильно разорвав собственноручно выписанные нити, пришлось чем-то заполнять образовавшуюся дыру. С изнанки Ткани Повествования стекла антиматерия, породив нечто тёмное. Мир Эскапистов наоборот.

Дракон молча слушал, как Дима философствует, продолжая с ним соглашаться.

– Так появилась смерть. То есть она была тут и раньше, но совсем игрушечная, просто для галочки. Никто не воспринимал её всерьёз. Так появился ты. В отличие от настоящих эскапистов, снедаемый жаждой власти и желающий переродиться в ипостаси автора миров, а не всего лишь одного из его жителей.

– Власть не была моей конечной целью, – молвил Бальтазар, снова став субтильным бюрократом в твидовом пиджачке и неподходящих очках. – Ты и так уже это понял. Я заманил тебя сюда, чтобы ты залатал брешь в Ткани.

– И сказать прямо, конечно же, было нельзя, – развёл прозрачными руками Дима.

– Конечно же, нет, – согласился Бальтазар. – Подчиняясь твоим же законам, я вынужден был создать условия, при которых свой выбор ты совершишь сам.

– А как же Реальность-Над-Реальностью? Разве автор не помогал мне прийти к нужным умозаключениям?

– Это немного не так работает, – впервые за всё время улыбнулся Бальтазар. – Всё как раз с точностью до наоборот. Автор никому и ничем не помогает. Его главная задача – писать текст, чтобы персонажи имели возможность натолкнуть своего любимого создателя на нужный ход мыслей. Только так у книжки будет правильный конец.

– Выходит, я сам помешал тому, чтобы это произошло, – догадался Дима. – Разрезал Ткань Повествования и вызвал проблемы в Реальности-Над-Реальностью.

– Проблемы – это ещё мягко сказано, – заметил тщедушный бюрократ. – Пока ты сомневался в себе и всячески отлынивал от главной задачи, нити самой реальности скрутились до того туго, что начался настоящий апокалипсис. То, что тебе говорила Наталия, оказалось чистой правдой. Помнишь, она упоминала, сколько всадников уже насчитывает мир автора?

– Кажется, три, – задумчиво ответил Дима.

– Всё так, – продолжая спокойно сидеть в кресле, произнёс Бальтазар. – Последний, Смерть, сбился с пути и оказался в вымышленной реальности, что отсрочило конец света. Но сейчас, когда ты пришёл закрывать брешь, этот всадник нашёл путь домой и уже скачет к Реальности-Над-Реальностью, чтобы навсегда прервать её существование.

Диму не заботило, откуда Бальтазар всё знал – наверное, сам автор и шепнул.

Диму не заботило, что Астролябия блуждала совсем рядом, в любой момент готовая вернуться на тыльную сторону Ткани.

Диму не заботило даже то деликатное обстоятельство, что в обличии призрака ему всё равно хотелось отойти по нужде.

Писатель позволил себе задать всего один вопрос, который уже давно тревожил его, со времён того непростого рейса:

– А смысл-то в чём?

– Как в чём? – изменился в лице Бальтазар. – Ты что, правда не понимаешь?

– Нет, – честно ответил Дима. – Ты в книжке, я в книжке, все в книжке. А Реальность-Над-Реальностью настолько уязвима, что какая-то Ткань Повествования может её уничтожить. Зачем, скажи на милость, это всё нужно?

– Боюсь, ответ тебе не понравится, – замялся тщедушный бюрократ. – Хотя, может, и понравится. Вас, людей искусства, фиг поймёшь.

– Ну же, не тяни, – настойчиво попросил писатель.

– И вообще, нашёл время спрашивать. Сначала дал себя съесть, а теперь вопросами сыплешь. Так дела не делаются.

– Ты ответишь или нет? – не сбавлял напора Дима.

– Смотри, Астролябия, – ткнул Бальтазар пальцем перед собой.

– Где? – резко обернулся писатель и действительно увидел красавицу, плывущую рядом с просвечивающим из Мира Эскапистов Натахталом. Они плохо справлялись с чувствами, особенно если учесть не совсем материальную основу девушки.

– О, и ты здесь, – гулко пробасил воитель, неподдельно радуясь встрече с писателем.

В конце концов, она избавляла от неловкости момента.

– Нам нужно поговорить, – уверенно произнёс Дима.

Он всё равно не понимал, в чём смысл, но упорно шёл по своему пути.

– Обсудить сериал? – спросил неутомимый боец. – Ты что, досмотрел “Игру в кальмара” без меня?

– Да не с тобой, умник, – писатель издал нервный смешок. – Мне нужна Астролябия.

– Я вижу, ты тоже повздорил с Бальтазаром, – заметила красавица, оглядывая призрачную стать Димы сразу по обе стороны Ткани Повествования.