Первостепь

Он перестаёт грести и напряжённо всматривается в прибрежные заросли. Нет, женщин там нет. Но кто-то всё же есть. Смутное беспокойство вдруг холодит грудь, он делает несколько гребков подальше от берега – и, кажется, правильно. Из зарослей появляется лесной человек. Его лицо раскрашено боевыми полосами, красными вдоль и чёрными поперёк. Здесь нечего делать лесному племени, на веку Режущего Бивня этот берег был необитаем, хотя все знали, что глубоко в лесах охотятся лесные люди. Значит, они пришли сюда вслед за лесом. Но… Но… У Режущего Бивня вдруг возникает стойкое ощущение, будто он где-то видел уже этого человека. Как будто они знакомы. Но как такое может быть? Режущий Бивень не знает намерений чужака, но ему интересно, он поражён, он делает гребок навстречу, он вроде бы собирается выйти на берег, ведь никогда на его памяти степные люди не встречались с лесными людьми, а теперь встретятся. Однако Режущий Бивень не сильно гребёт, не торопится. А чуть дальше расстояния броска стал и вовсе замедлять веслом свою лодку. Ведь лицо лесняка раскрашено по-боевому, в этом нет сомнений. И много тревожного произошло, женщины пропали, а лесняк наверняка что-то знает про женщин, про Чёрную Иву. Выведать как-то нужно.

Лодка Режущего Бивня остановилась, дальше к берегу не движется, потому что дальше уже копьё долетит, а намерения лесняка всё ещё непонятны. У того в руках дротик, чужеземец держит своё оружие как-то странно, у живота. В другой руке стоймя кривая палка. Тоже что-то знакомое… Он смешно направил свой дротик в сторону Режущего Бивня, будто всерьёз хочет метнуть животом.. Но в таком положении невозможно сильно метнуть, очень короткий будет размах, даже с металкой его дротик не опасен – но дротик вдруг с шумом летит очень быстро и прямо в грудь. Режущий Бивень успевает пригнуться, но невероятно быстрый снаряд протыкает его плечо. Лесной человек выхватывает из-за спины новый дротик, Режущий Бивень падает на дно лодки – и дротик свистя пролетает над ним. Он тут же вскакивает, делает два гребка в сторону – и снова падает, потому что уже свистит новый дротик. Эти дротики наверняка начинены колдовством. Иначе не могут они лететь так далеко. Режущий Бивень вырывает коварный предмет из своего правого плеча. Дротик короткий, вроде стрелы для охоты на птиц, и наконечник его снабжён шипом, вырывается назад с большим куском мяса. Но Режущий Бивень не замечает боли, он спешит осмотреть остриё. Остриё обильно смазано ядом или колдовским зельем. Режущий Бивень умрёт.

Лесной человек вошёл в воду, хочет всё же достать его своим дротиком ещё раз, раненый охотник залёг на дно лодки, прикинулся мёртвым. Если услышит всплески подплывающего врага, тогда он вскочит и ударит копьём. Но пока лучше побыть мертвецом.

Тишина. Режущий Бивень смотрит вверх, в небо, пытаясь понять, куда течение несёт его лодку. Если к берегу, тогда он обречён. Но у него есть надежда. Река как раз заканчивает поворот вправо и, судя по небу, его несёт через реку, от вражьего берега. Но он должен приподняться и немедленно высосать дурную кровь из раны, потому что перед глазами уже забегали огненные круги. И он поднимается. И бросает взгляд на берег. Да, течение помогает ему, но очень медленно. Враг идёт следом по берегу и опять пускает свой дротик, а Режущий Бивень не может увернуться, нет сил. Дротик падает в воду позади лодки, судьба пощадила охотника; левой рукой он поднимает копьё, острым наконечником ковыряет рану, чтобы кровь хлестала ручьём. В борт лодки втыкается новый дротик, наконечник выходит насквозь. Режущий Бивень не может не удивиться ещё раз: как сильно летят эти дротики, нечеловечески сильно. Он опять залегает на дно, но не перестаёт мять рану левой рукой, выдавливая кровь. На дне лодки собралась красная лужица с тошнотворным запахом. Режущий Бивень кусает плечо зубами, втягивает ртом густую солёную жидкость, сплёвывает. Ещё раз. Ещё…

В борт втыкается очередной дротик. Как только не жалко их лесному человеку, таких прекрасных дротиков? Режущему Бивню вдруг становится весело, потому что он понял, что лесной человек не такой уж хороший охотник. Нервный и не сдержанный, как женщина. Слабый воин. И вся его сила в одних этих дротиках. Да, только в этих дротиках. Нужно лишь разгадать их секрет. И с этим врагом можно справиться.

Круги перед глазами чернеют, вихрятся – и лопаются полной тьмой.

****

Ветер невыносимо громко свистит в ушах. Режущий Бивень, лёгкий и маленький, как летучая мышь, несётся, подхваченный вихрем, сквозь тёмную пещеру. Его крутит и швыряет на стены, бросает вверх-вниз. А потом всё смолкает.

Он пробуждается в какой-то крытой шкурами лачуге. Возможно, он здесь когда-то уже бывал. Он отодвигает входной полог и выглядывает наружу.

Лачуга стоит на самой вершине огромной лысой горы. Небо серое, земля покрыта низкой вялой травой. Это тундра.

Огромный бурый медведь взбирается на гору. Режущий Бивень прячется обратно в лачугу, ему боязно, с таким большущим медведем ему никак не совладать.