Первый игрок

— Не один, конечно же, — выдержав эффектную, как он наверняка полагал, паузу, успокоил меня Петрович. — Возьмешь с собой отряд Игоря и часть наших бойцов. Сам понимаешь, тебе я могу доверять, да и остальным нашим тоже, — мне показалось, копейщик немного замялся, говоря о других. — Чужаки будут выполнять самую грязную работу, а ваша задача — по максимуму исследовать возможности этого места и, желательно, найти любые артефакты. Я отмечу особо, что это твоя приоритетная цель. И не просто найти, а еще и принести с собой.

Петрович, разумеется, продумал все правильно. Сам он с большей частью отряда остается на базе, вновь присоединившиеся (пока, правда, в перспективе) не будут спорить с отправкой в неизвестность, если им это правильно преподнести. Еще и довольны будут, что такую важную миссию им доверили. А направлять их в нужное русло, да еще и параллельно искать артефакты будем мы — я и те из наших, кто пойдет со мной. Интересно, Петрович на самом деле что-то знает об артефактах Запретного города или просто предполагает, что они могут быть?

— Хорошая мысль, — подтвердил я. — А ты уверен, что Игорь захочет отправлять свой отряд в никуда?

— У него просто не остается выбора, — усмехнувшись, развел руками Петрович, а потом неожиданно оскалился. — В случае, если он откажется, то мы его примем в союз совсем на других условиях. Тебе, конечно, придется прогуляться в Город без мяса, а я пока займусь их воспитанием здесь.

Звучало, конечно, цинично: Петрович банально хотел использовать чужой отряд в качестве штурмовиков-смертников, которые будут расчищать путь для элитного отряда, то есть для нас. Что ж, не буду скрывать, что мне это тоже интересно. Задание по поиску Лысого никуда не делось.

— Кого я могу взять с собой? — уточнил я.

— В общем-то, кого захочешь, — пожал плечами Петрович. — Только кузнеца я тебе не отдам, он мне нужен на базе. Остальных можешь взять до пяти человек. Кого — решай сам.

— И когда ты планировал нас отправить? — этот вопрос едва ли не самый важный.

— Если Игорь появится в ближайшее время, то послезавтра, — ответил лидер. — Перед этим — целый день на подготовку. Ты же наверняка захочешь пополнить запас своих настоек. И сделать это надо будет на всех.

Ну, разумеется. Раз уж в Запретный город пойдет целый отряд, надо будет всех экипировать. И здесь это, действительно, необходимо.

— Стой! — неожиданно проговорил Петрович, мгновенно выхватывая копье.

Я тоже услышал подозрительный шелест и приготовился было к схватке, но тут заросли в стороне от нас расступились, и на берег вышел Игорь. Не один — с ним еще три человека: совсем молоденький парень, еще практически мальчишка, и два мужика, ровесники Игоря и нашего Петровича.

— Это я, — миролюбиво произнес лидер другого отряда. — А это — Егор, Антон и Степан.

Егором звали подростка — мрачноватого паренька с уродливо постриженной головой. А этот-то, интересно, как оказался здесь? Естественно, кого-то убил или оставил умирать, что равносильно, но с его возрастом это соотносилось настолько плохо, что выбивало из колеи. Все-таки не настолько я потерял веру в людей: малолетний убийца для меня все еще что-то ненормальное.

— Как вы понимаете, мы пришли, чтобы подтвердить наш союз, — добавил Игорь.

— Отлично, — одобрительно кивнул Петрович. — А где остальные?

— Мы все здесь, — удивленно ответил человек, которого я недавно победил в схватке.

Воцарилось гнетущее молчание, которое спустя полминуты нарушил смех нашего лидера. И смех нехороший.

— Вас всего четверо? — насмешливо спросил копейщик. — Это весь ваш отряд?

— Да, — невозмутимо ответил Игорь. — Весь отряд, больше никого нет.

— Кот, — с нажимом произнес Петрович. Кажется, я понимаю, чего он хочет.

— У меня есть способность узнать, обманываешь ты или нет, — произнес я. — Задам тебе, Игорь, только один вопрос. Если соврешь в ответ, я это узнаю. Если скажешь правду… сможешь спросить, чем специально для меня занимаются каждый день сразу две девушки.

Конечно же, я блефовал и немножко недоговаривал. По сути же, Игорь имел право задать мне любой другой равноценный вопрос, но я хотел максимально исключить те, что были бы для меня неудобны. А так, вроде бы, какая-то двусмысленность в моих словах получилась — может, клюнет на это.

Игорь сперва непонимающе посмотрел на меня, явно не понимая, в чем подвох. Затем громко рассмеялся.

— Какой бред! — сквозь смех, воскликнул он, но потом увидел знак гейса у меня над головой, прочитал условия и тут же стал абсолютно серьезным. — Что ж, я согласен. Спрашивай, мне скрывать нечего.

А здесь ты слишком самоуверен, подумал я, но вслух этого не сказал.

— Сколько на самом деле людей в твоем отряде? — спросил я.

— Четверо вместе со мной, — глядя на меня с каким-то сочувствием, ответил Игорь. И не соврал. — Ну, и что же там для тебя делают твои девушки?

— Траву собирают, — буднично сказал я, и система засчитала равноценный ответ. Зато теперь, если что, можно перевести все в шутку.