Первый игрок

— Непонятно, зачем вообще их брать вместо нормальных людей? — вдруг воскликнул Степан.

— Мне нужна замена, — неожиданно жестко произнес старик, пристально глядя на него.

— Что? — не понял Степан. — Какая еще замена?

— Я потерял одного сопровождающего, — старик по-прежнему говорил с металлическими нотками в голосе. От улыбчивого пожилого человека не осталось и следа. — Кто вызовется добровольцем?

Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Я тут же вспомнил толстяка Вадима, который добровольно ушел к торговцам прислуживать в образе зомби. Добровольно! А тут старик, лично убив одного неупокоенного, стал требовать, чтобы один из нас его заменил. Судя по его хищной улыбке, ничего случайного с момента нашей встречи и не было — с нами просто играют, как кошка с мышами. Неужели, все же придется драться?

— Я не хочу! — пискнула Лена.

— Ты мне и не нужна, — отрезал старик, явно наслаждаясь ситуацией. — Женщины слабы. Кто-то из вас двоих, — ткнул он в сторону Степана и Антона.

— Нет! — пронзительно заорал Степан. — Не я! Не возьмешь! Ребята, Кот, убейте его!

Как же они быстро поддались панике, это ненормально. Очевидно же, что не стоит спешить. Но было уже поздно — судя по всему, боя не удастся избежать. А события тем временем еще больше ускорились. Кирилл, не теряя времени, набросился на старика, обнажив два кинжала, Сергей вскинул арбалет, я же, понимая, что сейчас не тот случай, когда можно экономить силы, попытался сразу применить аркобалено… Но, похоже, не успел: такое ощущение, что в голове выключили свет, мир вокруг пропал, а когда я пришел в себя, то почему-то стоял за какой-то колонной весь в грязи, синяках и каменной крошке. А сквозь мутную пелену в глазах можно было наблюдать окончание короткой схватки с монстрами. Стоп! С какими еще монстрами! Голову пронзила резкая боль. На нас же напал старик с парой зомби. Опять боль. Пытаясь ухватиться за ускользающую мысль, я по привычке протянул руку к голове и случайно ткнул пальцем в сочащийся кровью порез. Уже привычная вспышка боли, и картинка перед глазами полностью поменялась. Кирилл ходил, шатаясь, из-под его левой лопатки торчал арбалетный болт, который он тщетно пытался ухватить правой рукой и вытащить. Сергей стоял как вкопанный, переводя взгляд со своего оружия на стонущего Кирилла, а Лена… Лена душила веревкой Степана. Это что же — все иллюзия?

— Хватит! — крикнул я, сорвавшись на хрип. — Стоп!

Девушка ослабила хватку и в ужасе отскочила от мужика, тут же схватившегося за горло и упавшего на спину. Кирилл рухнул на колени, зашипев от боли. Антон просто стоял чуть поодаль, не в силах пошевелиться.

— Ну, раз хоть кто-то решил попросить, то почему бы не остановиться, — насмешливо произнес Осипов.

Путаясь в собственных ногах при каждом шаге, я вернулся к тому месту, где, казалось, был еще несколько секунд назад. Степан был жив, просто лежал на спине и, хрипя, ловил ртом воздух — Лена практически задушила его.

— Сволочь, ты же меня мог убить! — морщась от боли, закричал на Сергея Кирилл.

— Я… Я!.. Прости! — испуганно бормотал арбалетчик.

— Ч-черт, — еле слышно протянул Антон и грузно осел на землю. Лена плакала, размазывая по щекам слезы.

— Полагаю, это так и останется легким недоразумением, — спокойно проговорил старик. — Но я заберу обоих. В качестве штрафа.

— Мы изначально ни о чем не договаривались, — возразил я, рискуя спровоцировать новые неприятности.

— Василий, — невозмутимо обратился ко мне Осипов, — вы неглупый человек, как я вижу. Уверен, вы понимаете: требовать от меня что-либо — пустая трата времени.

Я молчал, понимая, что старик прав.

— Я забираю двоих ваших компаньонов, — продолжал тем временем Осипов. — Не беспокойтесь, не насовсем. Я освобожу их, как только закончу исследование одного интересного места. Неделя, максимум — две. И за это даже увеличу им характеристики. Если они, — он как-то странно улыбнулся, — захотят вернуться.

Последняя фраза старика меня насторожила, да что там говорить — откровенно напрягла. Если это не пустая болтовня, что вряд ли, то работа зомби еще опаснее, чем я думал.

— Видишь гейс? — это было непросто, но я принял решение, взвесив все за и против. Старик явно считает, что загнал меня в угол, так почему бы этим не воспользоваться. Если я уже потерял двоих членов отряда, то надо хотя бы добыть информации взамен. Отвечать на мои вопросы, очевидно, никто не будет, а вот подставиться и попробовать узнать что-то новое из заданных мне — я вполне могу. Это риск? Да! Но если просто так пройду мимо такой тайны — боюсь, в будущем для меня это может обернуться еще большими потерями. А еще, боюсь, если не попробовать разыграть сейчас какой-нибудь глупый и безопасный образ, то нас в живых, несмотря на все красивые слова, не оставят никого. Над чем больше всего любят смеяться циники, над благородством? Почему бы его и не сыграть.

— Вижу, — расплылся в улыбке старик.

— Согласен на вопрос? — уточнил я.

— Почему бы и нет, — кивнул мой собеседник.

Поиск правды активирован