Первый игрок

– Заело на этой фразе, понятно. Боги никудышно прописали диалог, – заметил Джек. – Пожалуй, я знаю богов, которые наложили Проклятие Великого Туманного Покрова. Это альфы в Нью-Атриуме, их работа. Новые хозяева Альтеры отрубили все, что отвлекает нашего брата, простого омегу, от драчек.

– И что теперь? – спросила Лиза. – Просто повернем назад, и все? Неужели нет никакого выхода?

– Пока не знаю, – признался Джек. – Если и есть какой-то способ преодолеть Проклятие, то искать его нужно не в игре.

Когда в Альтере имеешь дело с каким-нибудь противником, то сражаешься с ним. Побеждаешь или обманываешь, если он выше уровнем. Там, в Альтере, все честно, успех зависит только от тебя. Но как победить туман? Его не проткнешь черным клинком, не сожжешь огненным заклинанием, не собьешь с толку какой-нибудь хитростью. Проклятие Великого Туманного Покрова! Могли бы придумать что-то оригинальное… но нет, просто туман. Так просто, так… так непреодолимо.

Туман, повсюду проклятый туман. Ни движения, ни света, ни тени. Мелкие медленные волны тихо и размеренно плещутся в борт шхуны. Только серая монотонная пелена. Даже солнца над головой не видно.

Джек уставился в небо. Нет, в самом деле, даже солнца не разглядеть. Но что это? Вдалеке, на пределе видимости в туманном сером небе медленно плыла тень, края тени чуть приподнимаются и опускаются. Это были крылья, и это был… ну да, черный грифон с всадником. А тот корабль, что преследовал «Мертвый Ветер» ночью, наверняка принадлежит Рюгеру. Некромант держался позади, следил за черной шхуной издалека, а теперь отстал и точно так же, как и «Ветер», потерялся в тумане. И он где-то рядом.

Глава 19. Дворец Умника

Весь день Джек надеялся, что случится чудо. Он снова и снова заходил в игру, выбегал из каюты на палубу и… вокруг был туман. «Мертвый Ветер» то замирал, и тогда над головой сгущалась тень – провисший парус. То снова приходил в движение, но тут же менял курс, потом еще и еще, как будто туман перед ним сгущался, и шхуна пыталась обойти это препятствие. В мутной пелене проступали тени, искаженные гримасами безглазые великанские лица, гигантские, состоящие из мертвой белизны ладони, которые закрывали путь. Эти картины быстро расплывались, растворялись в пелене, чтобы снова возникнуть и опять исчезнуть. Полосы тумана словно пальцы вцеплялись в борта и корму, «Мертвый Ветер» вздрагивал и останавливался, снова начинал плыть и вновь замирал.

Если бы для продолжения квеста необходимо было сразиться с каким-то морским чудовищем или разгадать загадку, или еще что-то в таком роде, то можно было бы побороться, пробиться силой или обмануть… но бесцветный, молчащий, обступивший со всех сторон туман был непобедимым противником. Наверное, что-то подобное пережил Эндрю Виго, водитель пикапа в тот день, когда прикурил сигару от сотенной купюры. Судьба, сука, выкинула самый подлый из своих фортелей. И нет возможности побороть судьбу.

Или есть? Нужен способ, хотя бы намек… Джек долго расхаживал по палубе, в серой мути, пытаясь сообразить, где искать подсказку. И наконец громко хлопнул в ладони. Конечно! Почему бы и нет? Странно, что раньше в голову не пришло – это можно объяснить только количеством навалившихся событий, и в реале, и в игре. Ведь он знаком с человеком, торгующим подсказками! Тем более, Джек обещал Умнику рассказать о своих открытиях.

Он вышел в Оболочку, заглянул в почтовый сервис и набрал письмо Умнику: «Я нашел путь на Мегалон». Этого достаточно – ух, как достаточно, с учетом нрава Умника и его жадности до новой информации! Пусть худосочный франт снова и снова перечитывает короткое послание и проникается серьезностью момента. Интересно, когда он зайдет в Оболочку и увидит письмо…

Ответ пришел в конце дня и на две трети состоял из вопросительных и восклицательных знаков. Умник жаждал подробностей. Он сучил ногами и исходил слюной. Призывно щелкал клювом. Бил в нетерпении копытом. Именно этого Джек и добивался. Во втором письме решил быть чуть многословнее, но все равно кратким.

Я застрял на корабле посреди тумана. Это называется: «Проклятие Великого Туманного Покрова». А на самом деле, уверен, скрипт, вставленный альфами, чтобы закрыть Мегалон. Как его преодолеть? Или сломать?

Письмо от Умника пришло через несколько секунд.

Еще не знаю, никогда о таком проклятии не слышал. Мне нужны подробности. В чат войти можешь?

Нет. Я далеко от Макситауна. В открытом море на корабле, окруженном туманом.

После этого Умник думал несколько дольше. И надумал вот что:

Приходи в реале. Учти, я никому не открываю свое убежище. Но путь на Мегалон стоит риска.

Джек удивился – такого предложения он совсем не ожидал – и следующее письмо обдумывал дольше.

Я тоже думаю, что путь на Мегалон стоит риска. Но на меня сейчас охотятся по всем Кластерам. Никому не могу доверять. Я спрятался.

Умник настаивал: