Первый игрок

– Ты говорил, что я должна показать свои способности в Кулинарии, верно? Сейчас увидишь.

Джек постарался не подать вида, что озабочен и даже улыбнулся. Попытка девушки наладить быт выглядела трогательно. Но ему сейчас было не до шуток. Если письмо не от Питера, то дело совсем плохо. Если от него – то плохо, но не совсем. Кривой не стал бы без повода темнить. Если он так себя ведет, то очень серьезно встревожен. Ну а если это вообще не Питер, а кто-то от его имени, значит, всё, конец. Значит, сообщение отправил кто-то, настолько осведомленный, что знает все о Питере, его секретах и его манере писать – и настолько сильный, что не боится Питера, который бы не потерпел, чтобы подделывали его послание.

– Я пройдусь немного, – сказал он Лизе. – Вернусь, тогда и поужинаем, хорошо?

В реале уже совсем стемнело, и в соседских трейлерах тускло светились окна. Вдалеке над крышами в паутине проводов ослепительно сверкали огни Нью-Атриума, и это сияние было куда ярче. Джек вышел из трейлера и зашагал по улице к старому автобусу.

Возле ржавой развалины, утонувшей в зарослях колючек, никого не было. Джек остановился и стал ждать. Зашуршала сорная трава, до половины опутавшая автобус, оттуда глухо прозвучал голос Карла:

– Джек, подойди поближе. Не хочу шуметь.

– В чем дело? К чему эта игра? – так же тихо спросил Джек, сделав еще три шага. Он остановился у ржавого борта и уставился в сторону.

Карл не выйдет из укрытия, это ясно. Не хочет, чтобы их видели вместе. Хотя сейчас ночь, темнота, и на улице никого нет, а здоровяк опасается.

– Кривой велел кое-что передать. Я сейчас скажу и тихо свалю. Не переспрашивай и вообще не подавай вида, что слышишь. Просто стой и вникай. Тебя ищут альфы. Неизвестно, кто и неизвестно, зачем. Тебя и ту девчонку, Лизу. Пока что они знают только ваши игровые ники. Но рано или поздно узнают больше. К Питеру обратились просто потому, что его имя известно кому-то в Нью-Атриуме, он же омега-партнер благотворителей. То есть у него спросили точно так же, как спрашивают вообще всех, кого только могут. Всех, кто подвернулся под руку. За точные сведения обещают сотку панбаксов. За намек – десятку. Сейчас эти вопросы расползаются по гетто и, значит, рано или поздно до тебя доберутся. Все, я пошел.

Зашуршали кусты – это Карл выбирался из зарослей по другую сторону ржавой развалины. Джек постоял еще немного, хмурясь и поигрывая желваками, затем направился обратно. Теперь он смотрел на улицу совсем иначе, выискивал опасность. Но все было обычно. Соседки ругались, Фил заунывно напевал что-то у себя трейлере. Но, надо признать, выл тихо, не надрывался.

Может все обойтись? Он покачал головой. Нет, не может. Да за сотку панбаксов большинство омег сами себя продадут. Джек представил себе, как по Кластерам расходятся слухи, как о Джеке Бродяге шепчутся по всем углам. Найдут, никаких сомнений… Это только вопрос времени, как скоро слухи доберутся до тех, кто знает его в реале.

Надо принимать меры. И очень обидно, что меры придется принимать, когда он, можно сказать, в двух шагах от плавания на Мегалон. Судьба, сука, всегда шутит именно так. Как раз подобным образом она обошлась с Эндрю Виго, когда тот уже совсем подобрался к Слезе Азарота. Однако есть разница в их положении, Джек не может просто тихо свалить, потому что у него теперь есть Лиза.

Когда он вернулся в трейлер, план мер, которые нужно принять, дозрел окончательно.

– Лиза, надо нам кое-что сделать. Не пугайся заранее, но приготовься к кое-каким изменениям в жизни. Хочешь прикоснуться к истории создания Альтеры?

* * *

Сразу отправиться в дорогу не получилось. Сперва нужно было зарядить все аккумуляторы, какие нашлись в трейлере. Джек собирался укрыться за пределами гетто, где никому не придет в голову их искать. Там спокойнее, но вот с электричеством в Пустошах, прямо скажем, беда. Нью-Атриум, снабжающий энергией бедняцкие Кластеры, не озаботился тем, чтобы протянуть провода за пределы поселения. Еще нужно было запастись водой, это даже более важно, чем еда. Джек старательно набил рюкзак всем, что могло понадобиться, потому что теперь приходилось рассчитывать на двоих. Консервы, канистра с водой, медикаменты…

Ходоки старались не передвигаться по степи ночью. Это можно было считать суеверием, но и суеверия не возникают без причины, так что Джек старательно придерживался этого правила. Сейчас придется от него отступить.

Они с Лизой отправились до рассвета, и шли медленно. Джек прислушивался и приглядывался, не появится ли какое-нибудь движение поблизости. Но к окраинам гетто зверье не суется, к тому же с аккумуляторами и канистрой в рюкзаке не очень-то побегаешь.

Ночью Пустоши казались самым мирным местом на свете. Свет фонарика выхватывал из тьмы только пучки травы и гравий. Ни движения, ни звука.