Первый король Шаннары

В ту самую ночь, когда Бреман беседовал с духом Галафила, северо-западнее Хейдисхорна, в глубине каменного кольца Зубов Дракона, Каэрид Лок нес вахту на стенах Паранора. Приближалась полночь, когда он пересек открытый двор меж двух бастионов, обращенных на юг, и его внимание на мгновение привлекла странная вспышка света в небе. Он застыл на месте, всматриваясь и вслушиваясь в тишину. До самого горизонта клубились тучи. Скрывая луну и звезды, они окутывали тьмой всю землю. Вспышка повторилась еще раз, на мгновение расколов, словно стекло, ночное небо, и погасла. Вслед за ней пророкотал гром, долгим эхом отразившийся от горных вершин. Гроза бушевала южнее Паранора, но и здесь в воздухе пахнуло дождем, а тишина стала тягостной.

Капитан Гвардии друидов еще мгновение помедлил, а потом двинулся дальше и через дверь в стене вошел в Башню. Как человек долга, чье служебное рвение всегда оставалось неизменным, он, пренебрегая сном, совершал подобные обходы по нескольку раз каждую ночь. Самым опасным он считал время перед полуночью и предрассветные часы. Именно в это время усталость и желание спать притупляют внимание и делают человека наименее осторожным, а потому возможного нападения, скорее всего, следовало ждать как раз в эти часы. Каэрид считал, что Бреман не стал бы пугать их понапрасну, и, будучи от природы весьма предусмотрительным, решил в ближайшие несколько недель нести дежурство с особой тщательностью. Он уже усилил посты во всех наблюдательных пунктах и начал укреплять крепостные ворота. В качестве дополнительной предосторожности эльф счел необходимым разослать по окрестным лесам ночные патрули, но его беспокоило, смогут ли служить стены надежной защитой для тех, кто находится внутри. Он командовал довольно многочисленной Интернациональной Гвардией, однако это была не армия. Он мог держать оборону, но не сумел бы дать бой за пределами крепости.

Спустившись по ступеням Башни, он вышел в передний двор. У стены расположилось полдюжины гвардейцев, которые охраняли ворота, подъемную решетку и дозорные Башни со стороны главного подхода к крепости. При его приближении они вытянулись по стойке «смирно». Поговорив с офицером, командовавшим караулом, Каэрид Лок удостоверился, что все в порядке, и отправился дальше. Пока он пересекал открытый двор, ночную тишину нарушил очередной раскат грома. Эльф взглянул на юг в поисках молнии, вызвавшей его, но ничего не увидел и решил, что она уже успела погаснуть. Он чувствовал смутное беспокойство, хотя и не больше, чем в любую другую ночь, однако был настороже, как, впрочем, и всегда при выполнении служебных обязанностей. Иногда Каэриду начинало казаться, что он слишком засиделся в Параноре, но он отлично справлялся со своей работой и знал, что, как никто другой, годится для нее. Он гордился своими солдатами: все гвардейцы, несущие сейчас службу, были отобраны и подготовлены им лично. Крепкая, надежная связка. Капитан знал, что на них можно положиться. Но годы шли, не делая его моложе и притупляя чувства, дававшие ему эту уверенность. А теперь еще Бреман принес известия о падении Северной Земли и слухи о Чародее-Владыке. Эльф чувствовал в воздухе запах беды, нависшей над Четырьмя Землями. Что-то страшное надвигалось на них, грозя смести друидов со своего пути, и Каэрид Лок сомневался, удастся ли ему распознать опасность, пока не будет слишком поздно.

Он прошел по переходу в глубине двора и спустился в коридор, ведущий к северной стене и расположенным в ней воротам. У крепости было четверо ворот, одни с каждой стороны. Кроме того, имелось несколько дверей поменьше, хитроумно скрытых от постороннего глаза. Конечно, если искать очень внимательно, их можно было обнаружить, но разве что при хорошем освещении да пройдя вплотную к стене, а этого не допустила бы стража. Тем не менее от захода солнца до рассвета Каэрид на всякий случай держал около каждой двери по часовому. Сейчас, направляясь по извилистому коридору к западным воротам, которые находились на расстоянии пятидесяти ярдов, он уже миновал двоих из них. Каждый из гвардейцев приветствовал его, коротко отдавая честь. «Мы начеку и готовы к неожиданностям», — говорил этот жест. Проходя мимо, Каэрид отвечал одобрительным кивком.

И все же, когда оба часовых скрылись из виду, он обеспокоенно нахмурился. Стражник у первой двери — тролль из Кершальта — старый опытный служака, однако второй — молодой эльф — был новичком. Каэрид предпочитал не предоставлять новобранцев самим себе и мысленно взял на заметку исправить это недоразумение в следующий раз.

Он настолько погрузился в свои размышления, что, проходя мимо задней лестницы, которая вела в спальни друидов, не заметил трех крадущихся теней.