Первый удар

Словосочетание даже в карточные игры перешло! «Железным копьем» называют комбинацию из трех дам и валета. Есть еще комбинация «железный дом» — четыре дамы и король. В «престолах» это третья по силе комбинация, после «трона» и «фольхстага».

Рыцарей было три, а мастей в картах четыре? Так и про жену маркграфа забывать не стоит. Хотя кое-то считает, что четвертая карта — императрица.

Но все это просто история, а у меня тут прекрасная на вид, но не слишком приятная на запах реальность. Кажется, я уже не раз говорил, что интриги фольхов пахнут отнюдь не розами? Это для родовитых привычно — свое не пахнет, а остальные ходят и морщатся.

Железный маркграф свой выбор сам сделал, а мне моих новых членов отряда навязали. Если не люди, то обстоятельства — других желающих нет. Так что придется терпеть рядом с собой явных соглядатаев.

— Нет я серьезно, Гарн, — Бахал и не думал успокаиваться. Весело ему! — Пока ты не видишь, они на тебя с интересом косятся.

— Ты не завидуй. Нечему тут завидовать.

— И почему же?

— Скажи мне, мой возбужденный заместитель, много ли оруженосцев и рыцарей женщин в Степном Страже? — начал я издалека. — Да и вообще, как тут с прекрасным полом?

— Встречаются, конечно, — задумался он. — Но не так чтобы много. Мужчин в Вольной марке гораздо больше женщин.

— И какое соотношение?

— Я тебе что, чиновник на бирже⁈

— Примерно! Три к одному, десять к одному?

— Что-то среднее. Где-то пять к одному, — признал Бахал, подтвердив мои собственные наблюдения. — Если исключать заведения особого толка, — продолжил он, — то паромагического голема в Степном Страже встретить проще, чем женщину. А в других городах расклад еще хуже. Хотя в Приюте Рыцаря целый женский отряд есть, «Девы Войны» зовутся.

Хм, я удивленно выгнул бровь, чем дольше нахожусь в Пепельных землях, тем больше любопытных фактов узнаю. Хотя, деньги в Вольной марке крутятся неплохие. И далеко не все выпускницы Академий Доблести стремятся попасть в наложницы к родовитым, или же долго и нудно делать карьеру в императорской армии. Для таких мятежных душ, желающих самостоятельности, Вольная марка — отличный вариант.

Поэтому и история наших новичков не выглядит чем-то подозрительным… в отличие от их дружного появления. Что, других отрядов в Степном Страже не нашлось? Почему именно «Фениксы»? Вопрос риторический. Была одна потенциальная шпионка. А теперь их три! Возможно, кто-то из трех ласс случайно в Фениксы пришел, но вероятность этого ничтожна мала — слишком вовремя они появились.

— Вот и ответ на твой вопрос.

— Думаешь, эти красотки появились у нас неслучайно? — Бахал наконец-то сделал правильные выводы. Что-то много времени у него на это ушло. Вот что женская красота с мужчинами делает.

— Вижу, ты наконец-то включил мозг. И я не думаю, а практически уверен. Главный вопрос — кто их послал?

— А почему ты им тогда не отказал? — заметил он, бросив в сторону девушек очередной взгляд, но теперь настороженный. — Простенькие заказы мы и вдвоем осилим. Постепенно наработаем репутацию, и люди потянутся.

— А зачем отказывать? Знакомое зло лучше неизвестного. Откажу этим, их хозяева предпримут что-то еще, не настолько явное.

Это даже немного разочаровывает — действия какие-то нарочито шаблонные, словно в дурном романе. Хотят подпихнуть мне под бок смазливую девчонку? На кого это рассчитано? На не слишком искушенного по женской части юнца… коим я в глазах многих и являюсь.

Если смотреть с этой точки зрения, то все очень логично, продуманно и даже хитро. Предсказуемо до банальности, но не для Гарна Велька с его мизерным жизненным опытом. Предложи такому послушную и готовую на все красотку, чтобы весь мозг перетек в яйца, и можно не только установить надзор, но и влиять на принятие решений.

Первый и третий принц кто угодно, но не идиоты — человеческую природу отлично знают. Вот и меня просчитали. Хочет мальчик поиграть в независимость — пусть развлекается. А мы зайдем с другой стороны, смазливую девчонку ему подсунем. Сам не заметит, как начнет плясать под чужую дудку.

Неплохой план, но исполнение подкачало. Такой тройной удар «красоты» и самого тупого наведет на нужные мысли. А моя паранойя еще при появлении Бринны Канар забилась в падучей.

Хотя, должен признать, просчитали меня правильно. Молодое тело требует своего. Да и погиб я отнюдь не почтенным, пресытившимся радостями жизни старцем. Наоборот, урвать этих радостей удалось лишь жалкие крохи. Это пока я весь в делах, как-то не до этого. Но стоит выдаться свободному дню, и молодой организм потребует свое. «Давление в котле» будет такое, что придется искать, где можно экстренно сбросить пар.

А тут еще и три раздражающих фактора постоянно в поле зрения мелькают…

Интересно, а сами девушки понимают, насколько подозрительно выглядит их появление? Или они нужны для отвлечения внимания, а искать подвох нужно в другом месте? Нет, это точно бред! Сомневаюсь, что они вместе действуют.

Боги, опять голова начинает болеть от обилия версий! У меня и прежде с доверием были проблемы, а теперь и вовсе у паранойи праздник каждый день.