Первый удар

А раз воз все равно придется тащить, то нужно хотя бы выбить себе лучшие условия: овса побольше и чтобы плеткой не подгоняли.

— Что я с этого буду иметь?

Если мой вопрос кого-то удивил, то никто не подал виду. А что они хотели? Я не на императорской службе, чтобы за спасибо своей жизнью рисковать.

— Пятьсот тысяч ктанов и полная компенсация всех понесенных потерь.

Щедро, а от того еще более подозрительно. Похоже, эти «лучшие люди города» меня заранее списали — знают, что отваливать такую кучу денег не придется. Теперь я просто обязан выжить, расстроив их ожидания.

— Так же для обороны вам позволено привлекать все городские ресурсы, включая частные, — почтенный Нотан продолжал набрасывать овса для «ослика». — Содержание вашего отряда и оплата всех дополнительных оруженосцев и рыцарей будет производиться из городской казны. Тройной оклад всем оруженосцам и рыцарям. Двойной — сержантам и латникам. Город за свой счет выкупит все паро-магические големы, что находятся в ремонтных мастерских, на стоянках и складах…

— Големы — это хорошо, но что насчет пилотов? — перебил я его.

— Городской совет объявит призыв всех оставшихся оруженосцев и рыцарей на озвученных выше условиях.

Что же, посмотрим, сколько их осталось. Даже без отрядов наемников в городе десятки «безлошадных» рыцарей. Весь вопрос в том, откликнутся ли они на призыв городского совета?

— Что насчет армии Великого леса? Примерная численность? Где они находятся, куда движутся?

По идее, большая часть армии альвов должна озаботиться северянами и древними руинами. На нашу долю выпадет малая часть. Но насколько она малая — это вопрос.

— Мы не знаем, — признал почтенный Нотан. — Очевиден только сам факт вторжения. Утром в город прибыл сильно поврежденный «Аллигатор» — дирижабль дома Фрид. Вчера вечером воздушный флот севера был полностью уничтожен драконами и вивернами альвов. Спастись удалось немногим. «Аллигатор» один из таких счастливчиков и только каким-то чудом дотянул до Стража, привезя скорбную весть.

Атаковать воздушный флот, не посылая армию, нет смысла. Так что он прав — альвы уже в Вольной марке.

— Что со связью с остальными городами?

— Связи нет. Не работает с утра.

Вот и еще одно доказательство вторжения. Значит, в своих «тюремных» догадках я оказался прав. Тот случай, когда неприятно быть правым. Флота нет, следующие цели альвов — руины и Степной Страж. И последним они уже занялись всерьез. Побитый дирижабль стал сигналом для рейдовых групп варгаров. Не удивлюсь, если альвы его специально не добили.

— Но мы отправили гонцов — по паре оруженосцев в каждый город! Заодно они и линию проверят,- добавил Берг Нотан.

Демоны, похоже, он гордится принятым решением. Не понимает, что послал людей на смерть.

— Они знают об угрозе со стороны рейдовых групп варгаров?

— Каких рейдовых групп? — заинтересовался один из сидевших за столом чиновников, обдав директора биржи гневным взглядом.

Судя по письму на пуговицах, он отвечает за почту и телеграф. А значит, и заказ на проверку телеграфной линии шел через его ведомство. С него и спрос в случае провала.

— Тех самых, что вырежут ваших гонцов во время привала или подловят в ловушку на дороге, — огрызнулся я.

Мне нет дела до их местечковых разборок. Но обреченных оруженосцев жаль. Минус одно легкое копье. И это при том, что больше чем на один баллей я не рассчитываю.

— Не будем обсуждать допущенные ошибки, — нахмурился почтенный Нотан. — Так вы принимаете наше предложение?

— Чувствую, что я об этом сильно пожалею… уже пожалел, но принимаю, — согласился я. Выбор без выбора.

— Отлично! — расцвел директор биржи, что-то чиркая в листе перед собой. — Нужны ваши подписи, почтенные.

Листок пошел по рукам, каждый из присутствующих ставил свою подпись. Ну да, знаменитая имперская бюрократия, без нее никуда. Без бумажки ты букашка, а с бумажкой — козел отпущения.

Лист вернулся к почтенному Нотану, и неофициальный глава города не без удовольствия поставил на нем печать.

— Поздравляю вас, ласс Вельк, — торжественно, но несколько наиграно провозгласил он. — Отныне вы временный глава обороны города.

— В таком случае вот вам первый приказ от главы обороны. В городе необходимо объявить осадное положение, взять под усиленную охрану пороховые склады и запасы провианта.

— С этими вопросами вам поможет почтенный Лейс Юдерн, — сказал Берг Нотан, кивнув на сидевшего за столом полковника. — Он комендант города. А приказ об осадном положении вот, — он подвинул в мою сторону очередной лист. — Достаточно поставить вашу подпись.

Судя по тщательности подготовки и количеству бумаг, кто-то из присутствующих, не будем показывать пальцем, готовится прикрыть свою задницу полным набором идеально составленных бумаг. Все по закону, а сам он и вовсе не при делах. Поступил, как предписано. Хорошо, когда есть на кого свалить ответственность.

Машинально поставив подпись, я посмотрел на почтенного Юдерна.

— Ласс, — хмуро кивнул молчавший все это время полковник.