Первый угленос

— Никогда в жизни я ни в чем не была так уверена, — много позже призналась она мне. — Я знала, что моему сыну суждено прийти в мир в эту скованную льдом, усеянную звездами ночь — самую долгую ночь в году!

Самая длинная ночь

А в это время я терпеливо пережидал первые зимние ветра и гадал, когда же вылупится птенец. Надеюсь, вы помните, что мы с Сив расстались в спешке, и я даже не успел спросить у нее, когда она снесла яйцо. Я предполагал, что это произошло незадолго до гибели Храта.

Обычно полное созревание птенца занимает целый лунный цикл, но я не знал, от какого времени следует отсчитывать этот цикл для моего питомца. И вот однажды, в ветреную зимнюю ночь, последнюю — и самую длинную! — ночь совиного года, когда день краткой сумеречной полосой света на миг прорезает бесконечную тьму, яйцо вдруг засветилось ярче прежнего, а затем принялось вздрагивать.

С каждой секундой оно дрожало все сильнее и сильнее! Затем дрожь прекратилась, и яйцо начало энергично раскачиваться из стороны в сторону. Все это произошло в неверный час бесконечной ночи, когда секунды медленно перебегали из последней минуты старого года в первую минуту нового. Небо сверкало мириадами ослепительных звезд, и укутанный снежным покровом лес отражал их холодный свет, отчего стволы и ветви деревьев казались одетыми не корой, а звездным сиянием.

Тео робко просунул голову в дупло.

— Он появляется, Тео! Пришло время! — воскликнул я.

— Можно мне войти? — спросил он.

Я кивнул, не смея произнести ни слова.

Тем временем яйцо раскачивалось все сильнее. Я склонился над ним. Желудок мой едва не выпрыгнул наружу, когда я увидел на сверкающей скорлупе крошечный кончик яйцевого зуба.

Позже я узнал, что в тот самый миг, когда яйцевый зуб птенца пробил скорлупу яйца, хагсмары напали на Сив.

Сив заставила себя бесстрастно встретить первые лучи желтого сияния, окрасившего лед зловещим янтарным светом. На этот раз хагсмары не застали ее врасплох. Королева крепко сжимала в когтях ятаган погибшего супруга, и всей силой разума и желудка представляла себе своего новорожденного сына. Она рисовала себе его появление на свет. Вот проклюнулся яйцевой зуб, вот еле заметная трещинка начала расползаться по поверхности яйца. Сив казалось, будто она слышит тихий треск скорлупы. Она представляла снеговое гнездо, которое я соорудил для ее птенца, однако запретила себе даже думать о том, где могло находиться наше убежище. Она знала, что любая неосторожная мысль может поставить под угрозу жизнь ее сына.

Она забыла о боли в раненом крыле. Забыла о желтом цвете. В ее словаре больше не было такого слова, и среди цветов радуги отныне не существовало желтой полосы. Желудок Сив был переполнен, но не ненависть и не жажда мести заполняли все ее существо. В эти минуты она была исполнена любви. Могучая сила духа укрепила ее тело. В желудке ее горела сила Га, разум работал четко и ясно, а сердце было твердо, как скала. Она без страха вылетела из ледяной пещеры айсберга и, высоко взметнув ятаган, помчалась навстречу хагсмарам.

Случилось так, что на этот раз сами хагсмары были застигнуты врасплох и поражены до глубины своих черных душ. Они ничего не понимали. Как эта калека может летать? Почему она вырвалась из-под их колдовского желтого света, да еще с такой легкостью, будто это было розовое сияние летней зари? Но сильнее всего их поразил ледяной ятаган, сверкавший в когтях удивительной совы.

Неустрашимая Сив летела навстречу Пенрику.

— Что случилось? — вскрикнул лорд Аррин.

«Я случилась!» — мрачно подумала про себя Сив. Она еще выше взметнула ятаган и бросилась на Пенрика. Но коварный враг сумел увернуться. Сив бросилась было преследовать его, как вдруг почувствовала резкое дуновение в морозном ночном воздухе.

Это лорд Аррин мчался ей наперерез. Теперь в его полете не было ничего совиного. Кромка его маховых перьев еще больше растрепалась, и острые концы со свистом кромсали воздух. Сив крутой спиралью ринулась вниз, к замерзшим берегам фьорда. Ах, если бы там осталась хоть узенькая полоска воды! Но повсюду, куда ни посмотри, лишь толстый лед безжалостно серебрился в лунном свете.

Сив опустилась еще ниже, в надежде что хагсмары, а к этому времени в погоню за ней устремилась уже целая стая, испугаются приближаться к скрытому подо льдом морю. Но хагсмары и не думали отступать. В довершение всех бед проснулась утихшая было боль в раненом крыле.

«Я не стану отвлекаться! — прошептала про себя Сив. — Ни за что не стану! Я смогу вытерпеть эту боль. Я не стану обращать на нее внимания, я все стерплю ради моего королевства, ради сына и всего совиного мира!» Она запрокинула голову — и у нее похолодело в желудке. На фоне сияющей луны ярко чернели косматые тени трех огромных хагсмаров. Ее окружили!