Пес войны

Но вот что теперь делать дальше… Придётся, как это не обидно, вызывать подкрепления из Сегейра. А до тех пор — стать лагерем где-нибудь в подходящем месте… или, если не удастся заставить эманийцев прекратить преследование, запереться в одном из пройденных городов. Так он подвергнет себя риску осады, но ничего не поделаешь. Если во главе подкрепления поставить кого-то достаточно толкового, тот по прибытии на место догадается, что делать, и без чуткого гирхартова руководства.

Река показалась уже под вечер. Приказав разбивать лагерь, Гирхарт отрядил несколько человек искать пресловутый брод. Те вернулись даже быстрей, чем он рассчитывал. Оказалось, что брод был отмечен специальными вёшками, так что разыскивать его не понадобилось. Разведчики промерили отмеченный ими путь, убедившись, что это не ловушка, и брод действительно расположен именно там, где стоят отметки. Видимо, им пользовались довольно редко, во всяком случае, наезженной дороги тут не было. Времени ещё хватало, но Гирхарт решил заночевать на этом берегу. Ему хотелось создать впечатление, что реку переходили в большой спешке, а если враг поймёт, что они провели ночь рядом с уже разведанным бродом, он может и не поверить задуманной Гирхартом хитрости. Пусть считают, что путь нашли уже утром.

Впрочем, это не гарантия, что уловка сработает. Если в армии Сеана найдётся хоть один человек, хорошо знающий местность, то ничего не получится. Но тут уж как повезёт. Бой он даст в любом случае, уловка призвана лишь облегчить задачу. Хорошо, что эти края холмистые, есть, где спрятать засаду.

Утром Гирхарту доложили, что прискакали разведчики. Приказав начать переправу, Гирхарт позвал их к себе, решив выслушать лично.

— Итак? — спросил он, когда невысокий плотный лейтенант с небольшой бородкой и перебитым носом отдал честь.

— Эманийская армия движется за нами, Ваше Величество. Но не вся. Те, кто прибыли на поле боя позже, стоят на месте. Остальные с Сеаном идут сюда.

— Стоят на месте? Ты уверен?

— По крайней мере, так было вчера вечером.

Гирхарт качнул головой. Неужели Сеан и в самом деле разделил армию? Это глупо. С объединёнными войсками противника Гирхарт бы не справился, разве что чудом, но с половиной… А может, противник просто решил повторить удачный трюк? Одна половина начинает бой, вторая завершает? Что ж, он, Гирхарт, смеет надеяться, что не принадлежит к тем, кто дважды наступает на одни и те же грабли.

Эманийцы подошли к броду около полудня. Местность выглядела пустой и носила все признаки торопливой переправы. Оставленный лагерь, мусор, брошенные вещи… По берегу бродила неосёдланная лошадь, видимо, убежавшая из обоза. Немногим ранее вернувшиеся разведчики сказали правду — вёшки, обозначавшие местоположение брода, остались в неприкосновенности. Двое эманийских часовых с сигнальными рогами маячили на противоположном берегу. Река была довольно широкой, так что даже знающие их в лицо не смогли бы разглядеть, что часовые чудесным образом сменились — их предшественников аккуратно сняли из луков.

Передовой отряд смело вступил в реку. Дно плавно понижалось, но люди спокойно шли вперёд, зная, что скоро это прекратится. Когда первая шеренга, сделав очередной шаг, внезапно скрылась под водой, в первый момент никто не понял, в чём дело. Внезапно провалившиеся с головой люди выныривали на поверхность, фыркая и отплёвываясь, а шедшие следом за ними, в свою очередь, ныряли на никем не ожидаемую глубину.

Далеко не сразу командующий авангардом разобрался, что за неразбериха царит на переправе, и отдал приказ остановиться. Эта задержка стоила жизни кое-кому из невольных купальщиков. Эманийцы, предполагая возможную засаду, не снимали доспехов, но плавать в них трудно, а постоянно прибывающие люди всё дальше оттесняли вынужденных пловцов от спасительного берега. Наконец солдаты остановились и даже стали помогать товарищам выбраться из воды. Ругаясь на чём свет стоит, командующий подскакал к самому броду, уже догадываясь, что враг переместил вёшки. Нужно было навести порядок, но ему помешали. Из-за реки, с ближайшего к ложному броду холма посыпались стрелы.

Река, хотя в этом месте разливалась довольно широко, всё же была вполне простреливаема из больших восточных луков, взятых на вооружение ещё коэнцами. Наконечник одной из стрел скользнул по панцирю командующего. Другие стрелы оказались удачливее, и вода в реке окрасилась кровью. Обстреливаемый отряд попятился от берега. Оставалось лишь порадоваться своей предусмотрительности. Доспехи, конечно, стоили жизни нескольким десяткам человек, но попасть под стрелы без них было бы ещё хуже. Искать брод, который не мог быть далеко, в таких условиях было опасно, и командующий решил дождаться, пока подтянутся основные силы, благо армия шла сразу за своим авангардом.