Песчаные короли

– Повторюсь, они ведут войны, – сказала Во. – Даже вступают в союзы и заключают между собой договоры. Четвертый замок в террариуме уничтожен союзом трех других. Черные слишком расплодились, – вот остальные и объединились, чтобы их истребить.

– Забавно, не поспоришь, – стоял на своем Кресс, – да ведь и обычные насекомые тоже между собой воюют!

– У насекомых нет религии, – усмехнулась Во.

– Чего-чего?

Во кивнула в сторону замка. Кресс проследил за ее взглядом. На стене самой высокой из башен было вырезано в камне женское лицо!

– Да, но… каким образом?

– Я спроецировала в террариум свой голографический портрет и оставила на несколько дней. Лик Божий, понимаете? Я кормлю их, я постоянно рядом. Песчаные короли обладают рудиментарными зачатками псионических способностей. Телепатия, хотя и в слабой форме. Они ощущают мое сознание и поклоняются мне, украшая изображением моего лица свои постройки. Глядите – вот, на каждом замке.

Так оно и было.

Вырезанное на стене лицо Джалы Во, хранящее серьезное и спокойное выражение, поражало сходством с оригиналом. Кресс невольно подивился мастерской работе.

– Как им это удается?

– Их передние конечности, в сущности, – две пары рук. У них имеется даже нечто вроде пальцев, три маленьких гибких отростка. И они отлично умеют сотрудничать, хоть в строительстве, хоть в бою. К тому же все рабочие особи одного окраса обладают единым разумом, – помните?

– Расскажите-ка поподробнее, – потребовал Кресс.

Во безмятежно улыбалась:

– В замке обитает матка. «Матка» – мое собственное название для их повелительницы, шутливое, если угодно. Это существо – одновременно и мать своих подданных, и их единая пищеварительная система. Она женского пола, большая, с ваш кулак, неподвижная. В сущности, «песчаные короли» – неверное имя. Рабочие особи – крестьяне и воины, а правит ими королева. Но и подобное определение, конечно, тоже ошибочно. Если воспринимать каждое племя песчаных королей как единое целое, то каждый из замков – это одно бесполое существо.

– А чем они питаются?

– Рабочие особи едят уже готовую к употреблению пищу, которую получают в замках. Пищу между ними распределяет матка – она перед тем по несколько дней ее переваривает. Переваривать пищу самостоятельно песчаные короли не способны, так что гибель матки означает и смерть всех ее подданных. Ну а сама королева… она ест все, что угодно. Дорого вам ее питание не обойдется. Достаточно будет и объедков с вашего стола.

– А как насчет живого корма? – поинтересовался Кресс.

– Матка совершенно спокойно ест рабочих особей из вражеских замков, – пожала плечами Во.

– Заинтриговать меня вам удалось, – сознался Кресс, – жаль только, слишком уж они маленькие.

– Ваши могут вырасти и крупнее. Эти песчаные короли малы, потому что невелик их вольер. Они, кажется, способны регулировать свой рост в соответствии с размерами жизненного пространства. Пересели я их в другой террариум, побольше, они снова стали бы расти.

– Ну-ну. Ладно, у меня свободный аквариум имеется, после пираний остался, – он вдвое больше этой вашей штуки. Если его вычистить, насыпать туда песку…

– Во и Шейд берут подготовку среды обитания бестий и установку вольера на себя. Мы сделаем это с удовольствием.

– Разумеется, – заявил Кресс, – я рассчитываю получить четыре целых и невредимых обитаемых замка.

– Разумеется, – кивнула Во.

Тут уж пришло время торговаться…

Через три дня Джала Во прибыла в загородное поместье Кресса в сопровождении предварительно усыпленных песчаных королей и команды рабочих, занимавшихся установкой и подготовкой вольера. Все ее ассистенты были инопланетянами, причем Кресс подобных им сроду не видывал – приземистые, коренастые, двуногие и четырехрукие, с выпученными многофасеточными глазами. Кожа, грубая и шероховатая, собиралась в самых неожиданных местах в рога, бугры и отростки, – но силы им было не занимать, и работали они быстро и умело. Во отдавала приказы на красивом напевном языке, неизвестном Крессу.

К концу дня все было закончено. Бывший аквариум пираний переместили в центр огромной гостиной, расставили вокруг мягкие сиденья для удобства зрителей, сам стеклянный ящик выскребли дочиста и на две трети наполнили песком и камнями. Потом установили специальную осветительную систему, одновременно и создающую тусклый красноватый свет, идеальный для песчаных королей, и способную служить проектором для трансляции в вольер голографических изображений. Верх прикрыли надежной крышкой из прозрачного пластика со встроенным приспособлением для подачи пищи.

– Таким образом вы сможете кормить песчаных королей без необходимости открывать террариум, – объяснила Во. – Нельзя давать рабочим особям ни единого шанса на побег.

Также крышка содержала устройства для климатического контроля и конденсаторы для поддержки внутри определенного уровня влажности воздуха.

– Им требуется сухость, но не чрезмерная, – сказала Во.