Песенный мастер

Но лишь немногие знали о том, будто что-то произошло. Мажордом тут же окружил плотным надзором те части дворца, где правду нельзя было скрыть. Апартаменты Рикторса, в которых император лежал под надзором двух врачей, осознающих, что они никогда не выйдут отсюда живыми, если что-то не изменится. Комнату Анссета, где мальчик, владеющий идеальным Самообладанием, сейчас уже практически мужчина, постаревший от печали, все время истерически скулил, когда не спал. Тюремную камеру, где Йосиф очнулся от наркотического отупения и покончил с собой, запихивая себе простынь в рот, пока не задохнулся. Помещения, в которых мажордом и Киарен принимали имперских чиновников и передавали им указания Рикторса, словно сам Рикторс был занят в каким-то ином месте. Тех из министров и консультантов, которые, обычно, обладали легким доступом к императору, выслали подальше в командировки, чтобы они не задумывались, почему это император их избегает.

Одного из них назначили заменить Анссета на посту управляющего Землей. Если же кто-либо спрашивал, почему это Рикторс так давно не созывает советов, мажордом отвечал: «Рикторс привез свою Певчую Птицу к себе, и теперь они хотят быть одни». Все кивали головами, и им казалось, будто бы они все понимают.

Только нельзя было так тянуть до бесконечности. Оба они, мажордом и Киарен, должны были принять решение, которое их перерастало. У них обоих имелся талант к управлению, а поскольку отчаянно требовали помощи, то полагались друг на друга и не ревновали взаимно, и постепенно они стали мыслить словно одна личность чуть ли не в каждой ситуации; даже если кто-то из них принимал решение единолично, второй обязательно соглашался с мнением первого. Тем не менее, они нуждались в помощи, и буквально через пару недель Киарен решила сделать то, что, как сама знала, ей следовало бы сделать с самого начала.

По согласию мажордома она отослала сообщение на Тью с просьбой к Эссте, чтобы та покинула Высокий Зал и прибыла оздоровить больную империю.

2

Тихо, тишина настолько черная, словно темнота за самой дальней звездой. Но в этой тишине Анссет слышит песню и просыпается. На сей раз, проснувшись, он не плачет; он не видит перед собой скромно и робко улыбающегося, словно не чувствующего собственного увечья Йосифа; не видит он Майкела, рассыпающегося в прах; не видит никаких болезненных картин из прошлого. На сей раз песня контролирует его пробуждение; ласковая песня в комнате на вершине высокой каменной башни, где туман просачивается сквозь ставни. Эта песня — словно ласка материнской руки на головке ребенка; эта песня окутывает его и утешает, поэтому Анссет протягивает руку и наощупь ищет лицо в темноте. Он находит это лицо и проводит пальцами по лбу.

— Мама, — говорит он.

А она отвечает:

— Ох, дитя мое.

А потом она говорит уже песней, а он понимает каждое слово, хотя у мелодии нет слов.

Она рассказывает ему о своем одиночестве без него, тихонько поет о своей радости встречи. Говорит ему, что жизнь его все еще богато возможностями, он же никак не может сомневаться.

Он пытается ответить ей песней, ведь раньше и сам знал этот язык. Только его подвергнутый пыткам голос не звучит так, как должен. Он запинается, звучит слабо и жалко, и Анссет плачет над собственным поражением.

Но она вновь прижимает его к себе и утешает, и плачет вместе с ним, пряча лицо в его волосах, и говорит:

— Все хорошо, Анссет, сын мой, мой сынок.

И к его изумлению, она права. Анссет опять засыпает, убаюканный в ее объятиях, и темнота уходит, мрак света и мрак звука. Он нашел ее снова, и она все так же любит его.

3

Эссте осталась на целый год и творила в это время тихие чудеса.

— Никогда мне не хотелось лично вмешиваться во все эти дела, — сказала она Киарен, когда пришло время отъезда.

— Жаль, что ты уезжаешь.

— Это не моя настоящая работа, Киа-Киа. Моя истинная работа ждет меня в Певческом Доме. А это — твоя работа. И ты замечательно справляешься.

За год своего пребывания Эссте оздоровила дворец, одновременно удерживая империю в целостности. Человечество находилось в состоянии хаоса более двадцати тысяч лет; империя объединяла его неполные сто лет. Так что оно снова могло легко распасться. Но сильный голос Эссте действовал искусно и продуманно; когда пришло время объявить о болезни Рикторса, Эссте уже успела обрести доверие, возбудить страх или уважение людей, на которых должна была полагаться. Она не принимала решений — это было дело мажордома и Киарен, которые намного лучше ориентировались в ситуации. Эссте только говорила и пела, и приносила успокоение миллионам голосов, которые требовали помощи и указаний от столицы; которые искали в той же столице слабости и порчи. Ножи не обнаружили каких-либо отверстий в доспехах. Под конец этого года было учреждено и закреплено регентство.