Песенный мастер

— Вот это правда, — сказал Майкел, разлохматив волосы на голове у Анссета. — Ради тебя я бы сделал это, отдал бы тебе империю, разве что если бы тебя перед тем не убили. Но даже если бы я жил столь долго, чтобы научить тебя, как управлять людьми, возвести тебя на трон и заставить всех проглотить это, я бы все равно не стал этого делать. Человек, который станет моим наследником, должен быть жестоким, коварным, хитрым и мудрым, он должен быть полностью уверенным в себе и амбициозным, презирающим всех остальных людей, блестящим полководцем, человеком, способным предугадать действия и обвести вокруг пальца любого врага, и к тому же, он должен быть настолько сильным внутренне, чтобы жить один всю свою жизнь. — Майкел усмехнулся. — Даже я сам не совсем отвечаю своим же требованиям, потому что теперь я уже не одинок.

— И я тоже, — сказал ему Анссет, после чего пропел ему пожелание спокойной ночи.

А после того, лежа в темноте, мальчик размышлял о том, как это — быть императором, говорить и знать, что тебя послушают, и не потому, что они достаточно близко, чтобы услыхать, но все мириады людей во всей вселенной. Он представлял громадные толпы людей, действующих по приказу его песен, и планеты, движущиеся по своим орбитам вокруг собственных солнц по его слову, и множество звезд, летящих направо или налево, дальше или ближе — в зависимости от его собственного желания. Его мечтания перешли в сон, и он чувствовал возбуждение властью, и он будто бы летал, а вся река Сасквеханна текла под ним внизу, только все это происходило ночью, и огни сияли будто звезды.

И рядом с ним летел еще кто-то. Лицо было знакомым, но мальчик никак не мог вспомнить, откуда и почему. Мужчина был высоким, одетым в мундир сержанта. Он безмятежно глядел на Анссета, а потом протянул руку и прикоснулся к нему, и вдруг мальчик оказался совершенно голым, одиноким, и ему было страшно, а мужчина вытащил свой кривой член; Анссету это не понравилось, и он ударил мужчину, ударил всей своей императорской силой, и сержант отлетел в пространство, во взгляде его был ужас, после чего он разбился об одну из башен дворца. Анссет глядел на переломанное тело, исковерканное, истекающее кровью тело, и внезапно ощутил тяжелейшее бремя ответственности. Он глянул вверх, а все звезды начали падать со своих мест, все планеты врезались в свои солнца, все толпы согласно маршировали к краю чудовищного каменного утеса, и как он им не кричал, не плакал, чтобы все они остановились, никто его не слыхал; и тут собственные крики разбудили мальчика, и он увидал склонившееся над ним озабоченное лицо Майкела.

— Сон, — сказал Анссет, даже не проснувшись до конца. — Я уже не хочу быть императором.

— И не будь, — ответил Майкел. — И никогда не надо им быть.

Было темно, и Анссет тут же заснул снова.

12

Если фримены Ирландии не были виноватыми, стали бы они палить в первых же имперских солдат, которые пришли к ним задать несколько вопросов на самую, по общему мнению, секретную базу боевиков в Антриме? Кое-кто говорил, что нет. Но вот Управляющий сказал: «Это слишком глупо, чтобы поверить в такое».

Капитан гвардейцев сдержал свой гнев.

— Но ведь все сходится. Их акцент указал на Антрим. Семнадцать членов группы по тем или иным поводам находились в Восточной Америке как раз в то время, когда Анссет был в плену. И они открыли огонь в тот же самый момент, когда увидали солдат.

— Каждая националистическая группа открыла бы огонь.

— Есть такие националистические группы, которые стрелять бы не стали.

— Уж слишком все сходится, — не сдавался Управляющий, не глядя при этом на Майкела, потому что давно уже понял, что прямой взгляд на императора совершенно не помогает убедить его. — И каждый этот проклятый ирландский фримен был убит! Каждый!

— Они начали убивать друг друга, когда поняли, что их дело проиграно.

— А я считаю, что Анссет все еще представляет опасность для Майкела!

— Я только открыл группу заговорщиков и уничтожил их!

После этого повисла тишина, пока Майкел не прервал ее:

— Узнал ли Анссет кого-нибудь из убитых?

Капитан покраснел.

— Там начался пожар, так что узнать можно было мало кого. Я показывал мальчику снимки, и он считает, что двое или трое могут быть…

— Могли быть, — съязвил Управляющий.

— Прекрасно могут быть членами экипажа судна. Я сделал все, что мог. До этого я командовал флотами, черт подери, а не карательными отрядами.

— Но в таком случае, Капитан, — холодно заметил ему император, — можно было бы найти такого, кто бы знал, как это делать.

— Я хотел… хотел удостовериться, что никаких ошибок не будет.

На это уже ни Майкелу, ни Управляющему ничего отвечать нужды не было.