Песенный мастер

Ему поверили; но ведь это были мародеры, поэтому отцу перерезали горло и нанесли восемь ударов ножом матери, и только после того направили собственные лазеры друг против друга, прекрасно зная, что, даже если они и сдадутся, милости ждать нечего — никакого суда не будет, лишь краткая процедура разрезания их живьем на мелкие кусочки. Отец Майкела погиб, но вот мать осталась в живых. И вот так, в свои десять лет Майкел неожиданно стал вроде как героем. Он организовал в деревнях силы для сопротивления, и когда разошлась весть, что в эти места мародеры уже не осмеливаются заходить, другие деревни пожелали, чтобы Майкел возглавил и их, хотя он был всего еще ребенок. В пятнадцать лет он уже заставил бандитов забыть о возможности высадки на его родную планету, и в последующие несколько лет заставил их узнать, что он обладает силой и умеет ее применить.

И с тех мгновений, когда он спустился вниз по лестнице, чтобы поглядеть на четверых убитых им бандитов, когда увидал отца, истекающего кровью из страшной раны на горле, когда увидал три скорчившихся тела, уже воняющих зажаренным мясом, увидал свою мать, лежащей на полу голой и с ножом в груди, он испытал сильнейшую муку, которая с тех пор и направляла всеми его действиями. Даже память о той ночи, более сотни лет спустя, покрывала его холодным потом. Так что поначалу им двигала ненависть, заставляя выслать флот против родных для мародеров планет, чтобы покорить их, именно она поставила его во главе группы людей, старших его по возрасту, но готовых идти за ним даже в преисподнюю.

Но где-то в средине пути ненависть его оставила. И не после того, как в конце концов его мать отравили, через несколько десятков лет после того, как она выжила после ножевых ран — нет. Тогда как раз он еще ненавидел. По-видимому, это происходило постепенно, по мере того, как убийственная ночь стиралась в его памяти, и теперь он начинал испытывать необходимость заботиться о тех миллиардах людских жизней, которые теперь зависели от него самого, от его закона, мира и защиты. Где-то посреди его жизненного пути цели изменились. Теперь он уже стремился не просто наказывать зло, хотя раньше считал, что это станет его жизненной задачей. Теперь он стремился установить мир по всей галактике, защищать людей от других людей, даже если это и означало еще одну кровавую войну с целью подавления взбунтовавшихся миров, наций и объединений миров. Вплоть до их смерти в сражении.

Я делал это, сказал Майкел сам себе, глядя в пламя. Я делал это.

И все это недостаточно. А все потому, что вчера вечером мальчишка стряхивал кровь со своих рук, глядя на трупы убитых им людей. Ведь я начал это для того, чтобы никакой мальчишка более не делал такого.

Майкел почувствовал внутри невыносимую боль. И тогда он сунул руку в огонь, держа ее до тех пор, пока боль тела не заставила отступить боль внутреннюю. Только после этого он смазал руку целебной мазью и забинтовал, дивясь про себя, почему внутренние раны нельзя лечить так же легко.

18

— Певчая Птица, — сказал Рикторс Ашен, — похоже, что кто-то научил тебя новым песням.

Анссет стоял, окруженный охранниками, не спускавшими с него своих лазеров. Самообладание позволяло ему не проявлять каких-либо эмоций, хотя, на самом деле, ему хотелось орать от гнездящейся внутри страшнейшей боли. Мои стены высоки, вот только смогут ли они сдержать все это? — размышлял он, и в то же самое время изнутри он слыхал поющий ему тихий голос. Это был голос Эссте, и она пела песню любви, и только он позволял мальчику, испытывая вину и страх, еще и Владеть Собой.

— Тебя, должно быть, выучил настоящий мастер, — сказал Рикторс.

— Я никогда не учился, — начал было Анссет, и тут понял, что не может одновременно говорить и удерживать самообладание.

— Не мучайте мальчика, Капитан, — отозвался сидящий в углу совещательной комнаты Майкел.

Тут же Управляющий выразил свое формальное свидетельство вины:

— Я должен был заметить изменения мышечной структуры у мальчика и догадаться, что у него появились новые умения. Еще раз я настаиваю на собственной отставке. Умоляю вас забрать мою жизнь.

Управляющий, должно быть, сильнее обычного беспокоился за свою жизнь. Анссет неожиданно увидал, как тот упал ниц перед императором.

— Заткнись и поднимись на ноги, — ответил Майкел.

Управляющий поднялся, лицо его сделалось серым от ужаса. Майкел не следовал ритуалу. Жизнь управляющего и впрямь висела на волоске.

— По-видимому, мы как-то пробились через барьеры, установленные в сознании моей Певчей Птицы, — сказал император. — Давайте поглядим, через сколь многие.

Рикторс взял лежащий на столе пакет, после чего стал показывать Анссету лежащие в нем фотографии. Мальчик глянул на первую и сразу же почувствовал себя плохо. Он не понимал, зачем его заставляют глядеть на все это, пока не увидал третий лист и, несмотря на все Самообладание, сглотнул слюну.

— Ты знаешь его? — спросил Рикторс.

Анссет тупо кивнул в ответ.

— Укажи на тех, кого ты знаешь.